Een topfunctionaris van de Wereldgezondheidsorganisatie zei woensdag dat het niet weet hoe een laboratoriummedewerker in Siberië stierf, en zij drong er bij Rusland op aan meer informatie te verstrekken over een geval dat aanleiding gaf tot mondiale zorgen over de vermoedelijke longpest.
Maria Van Kerkhove, directeur van Epidemic and Pandemic Management van de WHO, zei dat de VN-gezondheidsorganisatie niet weet wat de “veroorzaker” was achter de dood van de vrouw op 2 oktober, waarbij onbevestigde berichten in Rusland de schuld gaven aan longpest – een minder voorkomende maar ernstige vorm van pest die zich van persoon tot persoon kan verspreiden.
Aanbevolen video’s
In zijn beknopt geformuleerde verklaringen koppelt de Russische volksgezondheidswaakhond, Rospotrebnadzor, de zaak niet aan de longpest, maar zegt alleen dat de laboratoriummedewerker een longontsteking van “onbekende” oorsprong had opgelopen en dat “uitgebreide” tests geen bewijs vonden dat haar ziekte werd veroorzaakt door een van de ziekteverwekkers waarmee ze werkte in het Irkoetsk Anti-Pest Onderzoeksinstituut van Siberië en het Verre Oosten.
“We begrijpen niet hoe ze besmet is geraakt”, aldus Van Kerkhove. “We hebben tijdig informatie nodig. We hebben regelmatige informatie nodig. We hebben antwoorden nodig op de follow-up van de vragen die we hebben gesteld.”
“We hebben deze vragen gesteld aan onze collega’s in de Russische Federatie. Eerlijk gezegd hebben ze gereageerd. We zijn teruggekomen met meer vragen”, zei ze.
Uit de opmerkingen bleek dat de VN-gezondheidsorganisatie meer vragen dan antwoorden heeft over de situatie in het laboratorium, dat zich richt op de pest en ongeveer een eeuw geleden werd opgericht om de ziekte in Siberië te bestuderen, waar de ziekte van nature voorkomt bij wilde dieren.
Rusland heeft weinig informatie over de zaak vrijgegeven
De Russische autoriteiten hebben de informatie over de zaak nauwlettend in de gaten gehouden, die omgeven is door geheimhouding.
Hoewel het mondiale zorgen heeft gewekt, hebben de Russische staatstelevisie en andere nationale staatsmedia dit onderwerp grotendeels buiten beschouwing gelaten. Sommige nieuwsmedia hebben eerdere berichten over de zaak ingetrokken.
Rospotrebnadzor zei zondag dat bij de laboratoriummedewerker een ‘longontsteking met onbekende etiologie’ werd vastgesteld, wat betekent dat de oorsprong ervan niet bekend was.
Een staatstelevisiestation in Irkoetsk meldde dat ze op 2 oktober stierf in een ziekenhuis in Shelekhov, een stad net buiten Irkoetsk. Ambtenaren hebben dat ziekenhuis in quarantaine geplaatst en hielden de contacten van de werknemer in de gaten.
Rusland heeft gezegd dat de longontsteking aanvankelijk werd gepresenteerd als een ‘typische’ acute virale infectie van de luchtwegen, heeft de WHO gezegd, en erkent dat longontsteking veel voorkomt.
Directeur-generaal van de WHO, Tedros Adhanom Ghebreyesus, zei dat de Russische autoriteiten hadden aangegeven dat er onlangs geen geval van pest was gemeld in de regio Irkoetsk, en dat ze ongeveer 200 contacten in quarantaine hadden geplaatst.
Rusland zegt dat er preventieve maatregelen worden genomen
De Amerikaanse president Donald Trump zei dat hij de kwestie zou bespreken tijdens een telefoongesprek met de Russische president Vladimir Poetin, omdat woensdag de 74e verjaardag van de leider van het Kremlin is.
“Ze delen het een beetje met onze mensen. We verwachten dat ze het veel met onze mensen zullen delen”, zei Trump.
Woordvoerder van het Kremlin, Dmitri Peskov, zei eerder woensdag dat er nog geen oproep is gedaan tussen Poetin en Trump, maar dat deze snel zou kunnen worden georganiseerd.
Toen hem werd gevraagd of het incident een teken was dat de pest mogelijk als biowapen zou worden ontwikkeld, zei Trump: “Dat denken we niet. We zullen er snel genoeg achter komen, maar we denken van niet.”
Toen hem werd gevraagd of de situatie vergelijkbaar was met de omgang met China over COVID-19 tijdens zijn eerste termijn, suggereerde Trump dat Rusland relatief rustig bleef, net zoals China deed voordat het virus in een pandemie veranderde. “China heeft niet veel gezegd en Rusland zegt ook niet veel, maar ze zeggen wel dat ze de situatie grotendeels onder controle hebben”, zei hij.
Dr. Erica Schwartz, directeur van de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention, zei dat de dreiging voor de VS ‘extreem laag is’. Ze reist elk jaar beperkt van dat deel van Rusland naar de VS – en komt meestal via de John F. Kennedy International Airport in New York.
Overheidsinstanties werken eraan “om ervoor te zorgen dat we precies weten of iemand uit dat gebied de Verenigde Staten binnenkomt”, zei Schwartz woensdag tijdens een gezondheidsforum in de Wall Street Journal.
Russische gezondheidsautoriteiten meldden dat er een hele reeks preventieve maatregelen was uitgevoerd – waaronder het traceren van de contacten van de dode vrouw, medisch toezicht en laboratoriumtests, aldus de WHO.
De in Genève gevestigde organisatie citeerde berichten in de media dat een tweede werknemer een longontsteking met onbepaalde oorzaak had.
Gezondheidsexperts dringen aan op meer Russische openheid
Peskov verwees alle vragen door naar Rospotrebnadzor, die in zijn rapporten geen melding maakt van vermoedelijke pest en niet heeft gereageerd op een verzoek om commentaar.
In haar laatste verklaring dinsdag zei het agentschap dat “de sanitaire en epidemiologische situatie in de regio Irkoetsk, de steden Irkoetsk en Shelekhov kalm is.” De autoriteiten waren bezig met het voltooien van een “complex van profylactische maatregelen en medische observatie van contacten”, aldus het rapport, eraan toevoegend dat ze tot nu toe twee gevallen van COVID-19 en twee gevallen van het rhinovirus hebben gevonden.
“Er zijn geen andere besmettelijke ziekteverwekkers gevonden onder contacten”, aldus het rapport.
Judy Twigg, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Virginia Commonwealth University, merkte op dat hoewel de maatregelen van de Russische gezondheidsautoriteiten “snel en serieus waren”, ambtenaren probeerden de situatie te bagatelliseren en “alle verklaringen die van die partijlijn afdwaalden … binnen enkele uren werden bewerkt of verwijderd.”
“Wat we zien is niet zozeer een onvermogen om te reageren als wel een gebrek aan openhartigheid”, zei Twigg in schriftelijke commentaren.
Vasily Vlassov, professor aan de afdeling gezondheidszorgadministratie en economie aan de Russische Hogere School voor Economie, zei dat de genomen maatregelen ‘verstandig’ leken, waarbij de nadruk lag op de behandeling van zieken, het isoleren van hen en hun contacten, het zoeken naar nieuwe gevallen en het uitvoeren van desinfectie.
Hij zei dat het niet duidelijk was of meer transparantie mogelijk was als degenen die met de situatie te maken hadden niet genoeg zekerheid hadden, en “misschien hebben ze dat nog steeds niet.” Het misleiden van het publiek blijkt echter “altijd schadelijk te zijn”, zei hij.
Wantrouwen tegenover het officiële verhaal van Rusland is “natuurlijk” en “bijna onvermijdelijk”, zei Vlassov.
In het Sovjettijdperk gingen gevaarlijke infectie-uitbraken gepaard met ‘een dikke sluier van geheimhouding – mensen werd niets verteld’.
De laboratoriummedewerker die stierf, werd omschreven als zeer ijverig
Het nieuwskanaal Lyudi Baikala – of ‘Mensen van Baikal’ – identificeerde de dode laboratoriummedewerker als Darya Shipilova, 28, en zei dat ze op 29 september eerst in het ziekenhuis werd opgenomen met verkoudheidssymptomen en drie dagen later stierf.
Het citeerde collega’s die zeiden dat ze een hooggekwalificeerde en ijverige onderzoeker was. Ze benadrukten ook dat de veiligheidsregels in de faciliteit extreem streng zijn.
Het rapport citeerde de buren van Shipilova die zeiden dat desinfectie-experts haar appartement verschillende keren hadden schoongemaakt, waardoor er een sterke antiseptische geur achterbleef.
Shipilova’s moeder, die in het verleden als arts werkte, beschreef haar dochter als hardwerkend en toegewijd, volgens het onafhankelijke Russische nieuwskanaal Glubina, en voegde eraan toe dat ze geen officiële documenten had gekregen waarin de doodsoorzaak werd beschreven.
Twigg merkte op dat Rusland “valse informatie” over bedreigingen voor de openbare veiligheid in 2020 strafbaar stelde tijdens de COVID-19-pandemie, “dus zwijgen is de enige veilige zet voor iedereen onder de top.”
“Personalistische regimes zonder electorale verantwoordelijkheid hebben de neiging slecht nieuws te behandelen als een loyaliteitsprobleem in plaats van zich te concentreren op het daadwerkelijke probleem dat moet worden aangepakt”, zei ze.
Ze waarschuwde dat “de begrijpelijke reactie van het publiek op het gebrek aan informatie reële gevaren met zich meebrengt.”
“Een regering die niet wordt geloofd als ze zegt dat er geen uitbraak is, zal ook niet worden geloofd als ze daadwerkelijk moet zeggen dat er wel een is; doe het volgende. We hebben dit gezien bij COVID”, zei ze.
Longpest en de bekendere builenpest – ook wel de Zwarte Dood genoemd – worden veroorzaakt door dezelfde bacterie, zei Simon Clarke van de Universiteit van Reading in Groot-Brittannië. Longpest is het gevolg van het inademen van de bacterie, waardoor een infectie in de longen ontstaat.
De bacterie, Yersinia pestis genaamd, is nog niet geëlimineerd, maar verspreidt zich niet zo gemakkelijk en is behandelbaar met antibiotica.
__
Dasha Litvinova in Tallinn, Estland, Collin Binkley in Washington en Mike Stobbe in New York hebben bijgedragen.