LONDEN – De Britse politicus John Prescott, een strijdlustige en persoonlijke voormalige koopvaardijzeeman die opklom tot vice-premier in de Labour-regering van Tony Blair, is op 86-jarige leeftijd overleden.
Prescotts familie maakte donderdag zijn overlijden bekend. Ze zeiden dat de politicus, die aan de ziekte van Alzheimer leed, woensdag stierf in een verzorgingshuis “omringd door de liefde van zijn familie en de jazzmuziek van Marian Montgomery.”
Aanbevolen video’s
De familie zei dat Prescott ‘zijn hele leven had geprobeerd de levens van anderen te verbeteren, te vechten voor sociale rechtvaardigheid en het milieu te beschermen.’
Tien jaar lang bracht Prescott lef, humor en arbeidersauthenticiteit in de regering van de jonge, gepolijste Blair, die in 1997 premier werd.
‘Hij was een van de meest getalenteerde mensen die ik ooit in de politiek ben tegengekomen, een van de meest toegewijde en loyale, en zeker de meest ongewone’, zei Blair.
Prescott was in zijn jeugd een amateurbokser en beleefde een beslissend moment toen hij tijdens de algemene verkiezingen van 2001 een man een klap gaf die een ei naar hem gooide.
Het tumult leek er even op dat het de Labour Party en Prescotts carrière zou kunnen schaden. Maar Blairs antwoord – “John is John” – bevestigde zijn volksstatus.
Prescott, geboren in 1938 in Noord-Wales, verliet de school op 15-jarige leeftijd en werkte als steward van een cruiseschip voordat hij de politiek in ging via de vakbondsbeweging – een ooit gebruikelijke route die minder vaak voorkwam nadat Blair de linkse partij omgedoopt had tot ‘Nieuwe Partij’. Labour” en verschoof haar politiek naar het centrum,
Prescott was een trotse figuur uit de arbeidersklasse in een land waar nog steeds weinig mensen met die achtergrond aan de top van de politiek staan. Hij hield onbeschaamd van de fijnere dingen in het leven en kreeg door de pers de bijnaam ‘Two Jags’ omdat hij twee luxe Jaguar-auto’s had.
Het incident met de eierwerper leverde hem nog een bijnaam op: ‘Two Jabs’.
Prescott was tussen 1997 en 2007 de plaatsvervanger van Blair. Een van zijn meest trotse prestaties was de samenwerking met de toenmalige Amerikaanse vice-president Al Gore aan het historische Kyoto Protocol inzake klimaatverandering in 1997.
Gore zei dat hij “nog nooit met iemand in de politiek had samengewerkt – aan mijn kant van de vijver of aan de zijne – zoals John Prescott.”
“Hij heeft keihard gevochten om te onderhandelen over het Kyoto-protocol en was de komende decennia een standvastig voorvechter van klimaatactie. Ik ben John voor altijd dankbaar voor zijn inzet bij het oplossen van de klimaatcrisis en zal hem missen als een dierbare vriend”, aldus Gore in een verklaring.
Prescott hielp de soms gespannen relatie tussen Blair en zijn chef van het ministerie van Financiën, Gordon Brown, te verlichten en fungeerde als brug tussen de traditionalisten van de partij en Blairs moderniserende factie. Brown zei dat hij de sleutel was tot het bijeenhouden van de partij na Blairs controversiële besluit om zich aan te sluiten bij de door de VS geleide invasie van Irak in 2003.
Voormalig minister Peter Mandelson, een bondgenoot van Blair, zei dat Prescott ‘het cement was dat New Labour bij elkaar hield’.
Prescott vertegenwoordigde vier decennia lang zijn geboortestad Hull in Noord-Engeland. Nadat Labour in 2010 de macht verloor, werd hij benoemd tot lid van de niet-gekozen Hogerkamer van het parlement, het House of Lords.
Brown, die Blair opvolgde als premier, omschreef Prescott als een echte held van de arbeidersklasse.
“Hij wilde de goede dingen in het leven voor iedereen en niet alleen voor zichzelf”, zei Brown. “En hij liet zien dat Groot-Brittannië een land kan zijn waar je, als je hard werkt, je potentieel kunt benutten.”
Hij laat zijn vrouw Pauline en zonen Johnathan en David achter.