NEW YORK – Een Indiase zakenman, een van de rijkste mensen ter wereld, is in de VS aangeklaagd op beschuldiging dat hij investeerders had misleid door te verbergen dat het enorme zonne-energieproject van zijn bedrijf op het subcontinent werd gefaciliteerd door een vermeend omkopingsschema.
Gautam Adani, 62, werd in een federale aanklacht die woensdag werd bekendgemaakt, aangeklaagd wegens effectenfraude en samenzwering om effecten te plegen en fraude met bankoverschrijvingen. De zaak betreft een lucratieve regeling voor Adani Green Energy Ltd. en een ander bedrijf om 12 gigawatt aan zonne-energie aan de Indiase overheid te verkopen – genoeg om miljoenen huizen en bedrijven te verlichten.
Aanbevolen video’s
De aanklacht schildert Adani en zijn medebeklaagden af als twee kanten van de deal.
Het beschuldigt hen ervan het als rooskleurig en eerlijk af te schilderen tegenover Wall Street-investeerders die de afgelopen vijf jaar enkele miljarden dollars in het project hebben gestoken, terwijl ze in India naar verluidt zo’n 265 miljoen dollar aan steekpenningen aan de overheid betaalden of van plan waren te betalen. ambtenaren om voor miljarden dollars aan contracten en financiering veilig te stellen.
De magnaat en zijn medebeklaagden probeerden “grote energieleveringscontracten van de staat te verkrijgen en te financieren door middel van corruptie en fraude ten koste van Amerikaanse investeerders”, zei plaatsvervangend adjunct-procureur-generaal Lisa Miller.
De Amerikaanse advocaat Breon Peace zei dat de beklaagden ‘een uitgebreid plan hadden georkestreerd’ en probeerden ‘zichzelf te verrijken ten koste van de integriteit van onze financiële markten’.
Het bedrijf van Adani in India had geen onmiddellijk commentaar, terwijl de aandelen in het zakenimperium Adani donderdag in India kelderden.
Tot de medebeklaagden van Adani behoren zijn neef Sagar Adani, uitvoerend directeur van de raad van bestuur van Adani Green Energy, en Vneet Jaain, die van 2020 tot 2023 CEO van het bedrijf was en nog steeds directeur van de raad van bestuur is.
Online rechtbankverslagen vermeldden geen advocaat die namens Adani kon spreken. Er werd een e-mailbericht met de vraag om commentaar achtergelaten bij een arm van zijn conglomeraat, de Adani Group. Er werden ook e-mails gestuurd naar advocaten die zijn medebeklaagden vertegenwoordigden.
De advocaat van Sagar Adani, Sean Hecker, weigerde commentaar. De anderen reageerden niet onmiddellijk.
In een parallelle civiele procedure beschuldigde de Amerikaanse Securities and Exchange Commission Adani en twee medebeklaagden van het overtreden van de antifraudebepalingen van de Amerikaanse effectenwetten. De toezichthouder eist geldboetes en andere sancties.
Beide zaken werden ingediend bij de federale rechtbank in Brooklyn.
Sanjay Wadhwa, waarnemend directeur van de Enforcement Division van de SEC, zei dat Gautam en Sagar Adani ervan worden beschuldigd investeerders te hebben overgehaald om de obligaties van hun bedrijf te kopen door verkeerd voor te stellen “niet alleen dat Adani Green een robuust anti-omkopingsprogramma had, maar ook dat het senior management van het bedrijf dat had gedaan.” en zou geen steekpenningen betalen of beloven dat te doen.”
Adani is een machtsspeler in het dichtstbevolkte land ter wereld. Hij bouwde zijn fortuin op in de kolenindustrie in de jaren negentig. De Adani Group groeide uit tot vele aspecten van het Indiase leven, van het maken van defensiemateriaal tot het aanleggen van wegen en het verkopen van bakolie.
De afgelopen jaren heeft de Adani Group grote stappen gezet op het gebied van hernieuwbare energie, waarbij ze een filosofie van duurzame groei omarmt die wordt weerspiegeld in haar slogan: ‘Groei met goedheid.’
Het bedrijf heeft een portefeuille schone energie van ruim 20 gigawatt, waaronder een van ’s werelds grootste zonne-energiecentrales in de zuidelijke staat Tamil Nadu. Adani Group heeft het doel uitgesproken om tegen 2030 de grootste speler van het land op dit gebied te worden. In 2022 zei Gautam Adani dat het bedrijf tegen 2032 $ 70 miljard zou investeren in projecten voor schone energie.
Adani’s nauwe banden met de regering en met premier Narendra Modi hebben tegelijkertijd kritiek opgeleverd, onder meer van de Indiase oppositiepartijleider Jairam Ramesh. Hij zei in een verklaring dat de aanklacht “in overeenstemming was met een lange staat van dienst op het gebied van fraude en criminaliteit die ongestraft werd gepleegd met de duidelijke bescherming van de premier.”
Ramesh merkte op dat er een buitenlandse jurisdictie nodig was om aanklachten in te dienen en riep op tot een parlementair onderzoek naar de activiteiten van Adani.
Vorig jaar beschuldigde Hindenburg Research, een in de VS gevestigd financieel onderzoeksbureau, Adani en zijn bedrijf van ‘schaamteloze aandelenmanipulatie’ en ‘boekhoudfraude’. De Adani Group noemde de beweringen “een kwaadaardige combinatie van selectieve verkeerde informatie en verouderde, ongegronde en in diskrediet gebrachte beschuldigingen.”
Hindenburg staat bekend als een shortseller, een Wall Street-term voor handelaren die er in wezen op wedden dat de prijzen van bepaalde aandelen zullen dalen, en het bedrijf had dergelijke investeringen gedaan in relatie tot de Adani Group. De aandelen van het bedrijf kelderden als gevolg daarvan en daalden opnieuw in augustus toen Hindenburg meer beschuldigingen van corruptie uitte.
Aanklagers beweren dat Adani en zijn medebeklaagden in 2020 of 2021 begonnen met het beramen van het omkopingsplan om de vraag naar de energie te garanderen die Adani Green en een ander bedrijf onder contract moesten produceren voor de Solar Energy Corporation of India van de nationale overheid.
De hoge prijzen van Adani Green en het andere bedrijf hebben de elektriciteitsdistributeurs van India, die stroom kopen van de nationale overheid, uitgeschakeld en aan huizen en bedrijven geleverd. Maar de bedrijven hadden deze deals nodig om het project de moeite waard te maken en de inkomsten hoog te houden, dus boden ze steekpenningen aan om ze voor elkaar te krijgen, aldus de aanklagers.
Nadat de beklaagden steekpenningen begonnen te beloven aan overheidsfunctionarissen, sloten elektriciteitsdistributeurs in vijf Indiase staten of regio’s in 2021 en 2022 overeenkomsten om hun energie te kopen, aldus aanklagers. Adani’s bedrijf bracht een verklaring uit waarin hij zijn deals aanprees als ‘de grootste’ stroomafnameovereenkomst ter wereld.
Tegelijkertijd zeiden de aanklagers dat de Adanis en Jaain aan mondiale investeerders bevestigden dat Adani Green nooit betrokken was en nooit betrokken zou zijn bij omkoping. Deze claims stelden hen in staat miljarden dollars aan financiering voor het project veilig te stellen tegen voorwaarden die “geen rekening hielden met het werkelijke risico” dat ermee gemoeid was, aldus aanklagers.