WASHINGTON – President Donald Trump en de Australische premier Anthony Albanese hebben maandag in het Witte Huis een overeenkomst getekend over cruciale mineralen, terwijl de VS oog hebben voor de rijke zeldzame aardmetalen van het continent, terwijl China strengere regels oplegt aan de export van zijn eigen cruciale mineralen naar het buitenland.
De twee leiders omschrijven de overeenkomst als een deal van 8,5 miljard dollar tussen de geallieerden. Trump zei dat er maandenlang over werd onderhandeld.
Aanbevolen video’s
“Over ongeveer een jaar zullen we zoveel cruciale mineralen en zeldzame aardmetalen hebben dat je niet weet wat je ermee moet doen”, zei Trump, een Republikein, opscheppend over de deal. ‘Ze zijn twee dollar waard.’
Albanese voegde eraan toe dat de overeenkomst de relatie tussen de VS en Australië “naar een hoger niveau tilt”.
Eerder deze maand kondigde Peking aan dat het van buitenlandse bedrijven zal eisen dat ze goedkeuring krijgen van de Chinese overheid om magneten te exporteren die zelfs maar sporen bevatten van zeldzame aardmetalen die afkomstig zijn uit China of die met Chinese technologie zijn geproduceerd. De regering-Trump zegt dat dit China een brede macht over de wereldeconomie geeft door de technologische toeleveringsketen te controleren.
“Australië zal echt heel behulpzaam zijn in de poging om de wereldeconomie minder riskant te maken, minder blootgesteld aan het soort afpersing van zeldzame aardmetalen dat we van de Chinezen zien”, vertelde Kevin Hassett, de directeur van de Nationale Economische Raad van het Witte Huis, maandagochtend aan verslaggevers voorafgaand aan de ontmoeting van Trump met de Albanezen.
Hassett merkte op dat Australië een van de beste mijnbouweconomieën ter wereld heeft, terwijl hij zijn raffinaderijen en zijn overvloed aan zeldzame aardmetalen prees. Onder de Australische functionarissen die de Albanezen vergezellen, bevinden zich ministers die toezicht houden op hulpbronnen, industrie en wetenschap, en Australië heeft tientallen cruciale mineralen waar de VS naar op zoek zijn, omdat ze overal nodig zijn, van straaljagers en elektrische voertuigen tot laptops en telefoons.
Een drang naar meer mijnen
De overeenkomst zou een onmiddellijke impact kunnen hebben op de voorziening van zeldzame aardmetalen in de Verenigde Staten als Amerikaanse bedrijven een deel van wat de Australische mijnen al produceren veilig kunnen stellen, hoewel het jaren – zo niet tientallen jaren – zal duren om voldoende aanbod van zeldzame aardmetalen buiten China te ontwikkelen om hun dominantie te verminderen.
Pini Althaus, die in 2019 USA Rare Earth oprichtte en nu als CEO van Cove Capital werkt aan de ontwikkeling van nieuwe mijnen in Kazachstan en Oezbekistan, zei dat het van cruciaal belang zal zijn dat de contracten om materialen uit Australische mijnen te kopen prijsvloeren bevatten, vergelijkbaar met wat de Amerikaanse regering deze zomer aan MP Materials heeft beloofd, ter bescherming tegen prijsmanipulatie door China.
Decennia lang heeft China de tactiek van het dumpen van overtollige kritieke mineralen op de markt gebruikt om de prijzen omlaag te brengen en zo mijnbouwbedrijven in de rest van de wereld failliet te laten gaan en elke concurrentie uit te schakelen.
“Het wegnemen van de pijl van China om de prijzen te kunnen manipuleren is een cruciale eerste stap voor Australië en het Westen om cruciale mineralenprojecten te kunnen ontwikkelen om aan onze eisen te voldoen”, zegt Althaus, die bijna een kwart eeuw in de mijnbouw heeft gewerkt.
De overeenkomst onderstreept hoe de VS zijn mondiale bondgenoten gebruiken om China tegen te gaan, vooral omdat het zijn traditionele dominantie op het gebied van zeldzame aardmetalen bewapent. Topfunctionarissen van Trump hebben de tactieken uit Peking gebruikt als een strijdkreet voor de VS en hun bondgenoten om samen te werken en de Chinese invloed te minimaliseren.
“China is een ‘command-and-control’-economie, en wij en onze bondgenoten zullen noch onder bevel noch onder controle staan”, zei minister van Financiën Scott Bessent vorige week. “Ze zijn een staatseconomie en we laten een groep bureaucraten in Peking niet proberen de mondiale toeleveringsketens te beheren.”
Het investeringsniveau dat in de overeenkomst wordt geschetst, laat zien hoe serieus de twee landen het probleem willen aanpakken.
“De VS en Australië zullen binnen zes maanden meer dan $3 miljard investeren in gezamenlijke projecten voor kritische mineralen. Dat is een enigszins ongekende snelheid van kapitaalinjectie”, zegt Gracelin Baskaran, directeur van het Critical Minerals Security Program van het Center for Strategic and International Studies in Washington.
Maar Althaus waarschuwde dat Australië niet alles kan leveren wat de Verenigde Staten nodig hebben, dus is het van cruciaal belang dat Amerika blijft investeren in de langetermijninspanningen om andere mijnbouw- en verwerkingsprojecten te ontwikkelen, zowel in eigen land als in bevriende landen. Hij zei dat Centraal-Azië misschien wel een van de meest veelbelovende plekken is om te investeren, omdat de regio aanzienlijke reserves aan zeldzame aardmetalen heeft, en de Sovjet-Unie al een deel van het initiële ontwikkelingswerk heeft gedaan toen zij dat gebied controleerde. Dat zou jaren kunnen besparen op de tijd die nodig is om daar een nieuwe mijn te bouwen.
“Houd er rekening mee dat China een voorsprong van bijna veertig jaar op ons heeft”, zei Althaus. “We hebben minstens een paar decennia de tijd om China in te halen als het gaat om het voldoen aan onze eigen supply chain-processen.”
Het bezoek van Albanese komt vlak voordat Trump van plan is later deze maand de Chinese president Xi Jinping in Zuid-Korea te ontmoeten.
Het veiligheidspartnerschap
Een ander gespreksonderwerp was AUKUS, een veiligheidspact met Australië, de VS en het Verenigd Koninkrijk dat werd ondertekend tijdens de Democratische regering van de Amerikaanse president Joe Biden.
Trump merkte maandag op dat AUKUS ‘een tijdje geleden’ is opgericht, maar dat de overeenkomst nu ‘zeer snel en heel goed verloopt’. Albanese zei dat “ons defensie- en veiligheidspartnerschap met AUKUS zo belangrijk voor ons is.”
John Phelan, de secretaris van de Marine, zei dat de VS het oorspronkelijke AUKUS-raamwerk willen overnemen en verbeteren voor de drie ondertekenende landen, terwijl ze “een deel van de dubbelzinnigheid” daarin willen ophelderen.
“Dus het zou voor iedereen een win-winsituatie moeten zijn,” zei Phelan.
De centrumlinkse Albanees werd in mei herkozen en suggereerde kort na zijn overwinning dat zijn partij haar meerderheid zou vergroten door zichzelf niet naar het Trumpisme te modelleren.
“Australiërs hebben ervoor gekozen om mondiale uitdagingen op de Australische manier het hoofd te bieden, door voor elkaar te zorgen en tegelijkertijd aan de toekomst te bouwen”, zei Albanese tegen zijn aanhangers tijdens zijn overwinningstoespraak.