WASHINGTON – De regering-Biden hanteert een meer hands-off benadering dan normaal tijdens een week van dramatische escalatie tussen Israël en Hezbollah-militanten in Libanon, waarbij hoge Amerikaanse functionarissen zich onthouden van volledige crisisdiplomatie uit angst de zaken erger te maken.
De publieke terughoudendheid is het gevolg van de explosies van piepers en portofoons van de militante groepering en een Israëlische luchtaanval op een hoge Hezbollah-medewerker in Beiroet. Deze aanvallen dreigen een totale oorlog te ontketenen tussen Israël en zijn vijanden in het Midden-Oosten en maken een einde aan de toch al mislukte onderhandelingen over een staakt-het-vuren in het Hamas-conflict in Gaza.
Aanbevolen video’s
De escalatie vond plaats terwijl twee Biden-regeringsfunctionarissen deze week in de regio stopten om op te roepen tot kalmte. Het versterkt de indruk dat de extreemrechtse regering van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu steeds minder aandacht besteedt aan de bemiddelingspogingen van zijn belangrijkste bondgenoot, ondanks dat ze afhankelijk zijn van de VS voor wapens en militaire steun.
“De Verenigde Staten lijken nu op een hert in de koplampen”, aldus Brian Katulis, senior fellow voor Amerikaans buitenlands beleid bij de denktank Middle East Institute in Washington. “In termen van woorden, daden en actie … is het niet het aansturen van gebeurtenissen, het is het reageren op gebeurtenissen.”
Er is geen publiekelijk erkend Amerikaans contact geweest met Netanyahu sinds de hoge functionaris van het Witte Huis, Amos Hochstein, maandag Israël bezocht om te waarschuwen voor escalatie. De eerste golf van explosies van apparaten — veelal toegeschreven aan Israël, dat de verantwoordelijkheid niet erkende — vond de volgende dag plaats.
En de onderhandelingen over een staakt-het-vuren in Gaza bevonden zich in zo’n delicate fase dat minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken deze week alleen Egypte bezocht tijdens een bezoek aan de regio. Volgens Amerikaanse functionarissen zou een reis naar Israël ter ondersteuning van een akkoord ertoe kunnen leiden dat Netanyahu iets zou zeggen dat de door de VS geleide bemiddeling ondermijnt.
Op de vraag of de VS nog hoop heeft op een deal in Gaza – die de regering cruciaal noemt om het regionale conflict te kalmeren – zei president Joe Biden vrijdag dat hij dat wel heeft en dat zijn team erop aandringt.
“Als ik ooit zou zeggen dat het niet realistisch is, kunnen we net zo goed vertrekken,” vertelde Biden aan verslaggevers. “Veel dingen lijken niet realistisch totdat we ze gedaan hebben. We moeten volhouden.”
Ondertussen weigeren het Witte Huis en het ministerie van Buitenlandse Zaken publiekelijk commentaar te geven op de explosies van Hezbollah op dinsdag en woensdag, waarbij minstens 37 mensen omkwamen en duizenden anderen gewond raakten, waaronder burgers. Volgens analisten was dit een zeer geavanceerde Israëlische inlichtingenoperatie.
Ze wilden ook geen beoordeling geven van een luchtaanval vrijdag in een dichtbevolkt deel van Beiroet — de dodelijkste aanval op de Libanese hoofdstad in jaren — waarbij een Hezbollah-commandant omkwam. Het Israëlische leger zei dat er ook 10 andere agenten werden gedood. Het Libanese ministerie van Volksgezondheid zei dat er minstens 14 mensen omkwamen.
Netanyahu en Hamas hebben eerdere rondes van directe diplomatieke toenadering van de VS gevolgd door felle retoriek of verrassingsaanvallen. De VS zien dit als een belemmering voor een wapenstilstand.
Blinken leek de pagerexplosies als recentste voorbeeld hiervan te hebben toegevoegd.
Wanneer bemiddelaars vooruitgang lijken te boeken in een deal met Gaza, is er vaak een “incident, iets dat het proces moeilijker maakt, dat het dreigt te vertragen, te stoppen, te laten ontsporen”, zei Blinken in Egypte, in antwoord op vragen van verslaggevers over de aanvallen met piepers.
Er kan nog steeds hoogstaand contact zijn met Netanyahu wanneer hij volgende week naar New York reist voor de Algemene Vergadering van de VN, zeiden Amerikaanse functionarissen met kennis van de discussies die anoniem spraken om de strategie van de regering te bespreken. Maar de functionarissen erkennen ook dat de situatie zo precair is geworden dat het innemen van een publiek standpunt, hetzij krachtig ter ondersteuning of kritiek op Israël, waarschijnlijk meer kwaad dan goed zou doen.
In Washington ontkende woordvoerder Matthew Miller van het ministerie van Buitenlandse Zaken de vraag of de maandenlange bezoeken van de regering van Biden aan het Midden-Oosten zonder een wapenstilstandsovereenkomst voor hen, Blinken en andere functionarissen tot ‘meubels’ in de regionale hoofdsteden maakten.
“Tot nu toe zijn we erin geslaagd te voorkomen dat het een totale regionale oorlog werd”, aldus Miller. Hij gaf de Amerikaanse berichtgeving — soms via tussenpersonen, aan Iran, zijn militiebondgenoten in de regio en aan Israël de eer.
De regering-Biden wees erop dat minister van Defensie Lloyd Austin deze week contact heeft gehad met zijn Israëlische ambtgenoot, Yoav Gallant. Gallants baan zou echter in gevaar zijn.
Critici beschuldigen de regering ervan een deal over Gaza te pushen die herhaaldelijk niet is gelukt om de strijdende partijen te overtuigen en die is ingehaald door de groei van het conflict. De regering zou diplomatieker te werk kunnen gaan, onder meer door harder te werken om landen in het Midden-Oosten te mobiliseren om de druk op Israël, Iran en diens vazallen te intensiveren om te stoppen met vechten, aldus Katulis, analist van het Middle East Institute.
Amerikaanse functionarissen ontkennen de beweringen dat ze een staakt-het-vuren in Gaza of het voorkomen van een totale oorlog in Libanon hebben opgegeven.
“Wij zouden de eersten zijn die erkennen … dat we niet dichter bij het bereiken van die doelstelling zijn dan een week of zo geleden”, zei John Kirby, woordvoerder nationale veiligheid, vrijdag.
“Maar niemand geeft op,” zei Kirby, die herhaalde dat de VS samenwerkte met medebemiddelaars Qatar en Egypte om een definitief Gaza-voorstel op te stellen om aan Israël en Hamas te presenteren. “We blijven de schouders eronder zetten. We blijven het proberen.”