DES MOINES, Iowa – Een wetenschapper die een pionier was op het gebied van de moderne veiligheidsnormen voor voedselverwerking die over de hele wereld worden gebruikt, heeft dit jaar de World Food Prize toegekend gekregen, zo maakte de organisatie woensdag bekend. Zijn werk wordt geprezen voor het voorkomen van miljoenen gevallen van door voedsel overgedragen ziekten en het terugdringen van voedselverspilling.
Huub Lelieveld uit Nederland verdiende de onderscheiding nadat hij zestig jaar lang manieren had besteed om de voedselveiligheid te verbeteren en te pleiten voor handelsregels die ervoor zorgen dat veilig voedsel gemakkelijker over de hele wereld kan worden verspreid.
Aanbevolen video’s
Lelieveld begon zijn carrière als voedselonderzoeker bij Unilever in een tijd waarin mechanismen voor het vervaardigen van veilige voedselproducten voor hem ‘onlogisch’ waren, zei hij.
Voedsel werd na de productie vaak gesteriliseerd of chemisch geconserveerd, en de apparatuur moest een of twee keer per dag worden uitgeschakeld om te worden schoongemaakt, wat zowel moeilijk als tijdrovend was. Het bewerkte voedsel vereiste ook een intensief gebruik van conserveermiddelen, zout, suiker en zuren om het risico op besmetting te verminderen, wat afbreuk deed aan de smaak en de voedingswaarde.
“Ik besefte al snel dat ze dingen in mijn ogen verkeerd deden”, aldus Lelieveld. “Vanaf het begin heb ik gewerkt aan… mensen overtuigen dat je het op een andere manier moet doen.”
Lelieveld werkte samen met collega’s om hygiënische productiemethoden en -apparatuur te ontwikkelen, waardoor de voedselproductie efficiënter en minder afhankelijk van chemicaliën werd.
Nadat hij de processen bij Unilever had opgeschaald en had aangetoond dat ze werkten, zei Lelieveld dat het bedrijf hem toestemming gaf om het onderzoek te publiceren voor verspreiding en gebruik wereldwijd.
“Mijn filosofie was: je moet niet concurreren op voedselveiligheid”, aldus Lelieveld. “Het verspreiden van de technologie, de hygiënische technologie, was erg belangrijk.”
Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie veroorzaakt onveilig voedsel jaarlijks 600 miljoen door voedsel overgedragen ziekten en 420.000 sterfgevallen.
“Lelieveld werd geselecteerd voor het vertalen van de voedselveiligheidswetenschap naar mondiale regelgeving, wetgeving en praktijk, een beweging die tientallen landen omvat”, zegt Gebisa Ejeta, voorzitter van de Laureate-selectiecommissie, in een verklaring. “Er wordt geschat dat zijn initiatieven ten goede zijn gekomen aan miljoenen consumenten over de hele wereld.”
De in Iowa gevestigde Wereldvoedselprijs werd opgericht door Norman Borlaug, die in 1970 de Nobelprijs voor de Vrede ontving voor zijn werk om de oogstopbrengsten dramatisch te verhogen en de dreiging van hongersnood in veel landen te verminderen. Aan de onderscheiding voor landbouwwetenschappen is een beloning van $ 500.000 verbonden.
“Lelieveld leeft vanuit zijn overtuiging dat toegang tot veilig voedsel een universeel recht is – een filosofie die gedeeld wordt door wijlen Dr. Norman Borlaug,” zei Mashal Husain, voorzitter van de World Food Prize Foundation, in een verklaring.
Na vier decennia bij Unilever richtte Lelieveld in 2004 het Global Harmonization Initiative op om consensus over voedsel- en handelsregelgeving over de hele wereld te bevorderen. Steunend op een netwerk van een paar duizend wetenschappers over de hele wereld, werkt de non-profitorganisatie ook aan het aanpakken van kritieke uitdagingen op het gebied van de voedselveiligheid en het faciliteren van voedselveiligheidseducatie.
GHI “is buitengewoon nuttig omdat het een enorme hoeveelheid kennis heeft over voedselveiligheid en voedselbescherming”, aldus Lelieveld.
Lelieveld zei dat de uitdagingen voor de brede toegang tot veilig voedsel en water blijven bestaan, en hij hoopt op een systeem waarin mensen lokaal veilig voedsel en water kunnen produceren, zelfs als het verkeer van goederen over de grenzen heen beperkt is.
“Je kunt het transport van water door de lucht, met de wolken, niet tegenhouden,” zei hij. “Je kunt overal veilig water produceren, maar we moeten deze kennis verspreiden onder de mensen die het nodig hebben en dat is de grootste uitdaging.”