LOS ANGELES – Met rode ogen ontving Orion Kerkering steunbetuigingen van zijn Philadelphia Phillies-teamgenoten.
“Houd gewoon je hoofd omhoog. Het is een eerlijke vergissing. Het is gewoon honkbal”, herinnerde hij zich.
Aanbevolen video’s
“Je zult het nog een hele tijd goed doen”, voegden ze eraan toe.
“Het is dus niet mijn schuld. We hadden kansen om te scoren”, was de boodschap die hij steeds kreeg.
Kerkering maakte een wilde aangooi langs de thuisplaat in plaats van naar het eerste honk te gooien, nadat hij Andy Pages’ comebacker met volle honken verkeerd had behandeld met twee uit in de 11e inning. Pinch-runner Hyeseong Kim kwam over de plaat en de Phillies werden donderdag uitgeschakeld met een 2-1 nederlaag die de Los Angeles Dodgers een 3-1 overwinning in de NL Division Series opleverde.
“Het betekent veel. Het laat zien dat ze er veel om geven”, zei Kerkering over zijn teamgenoten. “Het betekent gewoon alles, zeker.”
Kerkering zal niet alleen de tweede fout vergeten die een einde maakte aan een ‘postseason’-serie. Fans van Phillies zullen dat ook niet doen.
‘Testmuur zeker,’ zei de 24-jarige reliever met een klein glimlachje. “Ga er gewoon mee door. Hopelijk begint hiermee een lange carrière. Houd het maar in mijn achterhoofd. … Kom over deze bult heen. Blijf duwen.”
Nick Castellanos’ RBI double in de zevende op Emmet Sheehan zette de Phillies op voorsprong, maar Jhoan Duran gooide vier wijd op Mookie Betts met de honken vol in de tweede helft, waardoor het gelijkmakende punt werd geforceerd.
Tommy Edman sloeg een honkslag op Jesús Luzardo met één uit in de 11e en ging naar de derde plaats op Max Muncy’s two-out single die duikkortstop Trea Turner ontweek.
Kerkering gooide vier wijd op Kiké Hernández, waardoor de honken vol kwamen. Pages sloeg in een 1-uit-23 ‘postseason’-dia wat een onschuldige grounder leek, het type dat elke werper vanaf de voorjaarstraining met handschoenen oefent.
Kerkering slaagde er echter niet in de bal zuiver te spelen. Hij sloeg hem neer en had nog tijd om Pages op het eerste honk te krijgen. Dat is waar catcher JT Realmuto naar wees.
Maar toen Kerkering weer naar rechts reikte en de bal oppakte, maakte hij in één beweging een zijarmworp richting huis vanaf 13 meter afstand. De bal zeilde langs de derde honklijn, langs de uitgestrekte handschoen van Realmuto. Nadat ze aanvankelijk langs de plaat was gerend, keerde Kim terug om hem aan te raken.
“Ik was verrast dat hij het naar huis gooide”, zei Kim via een tolk. “Ik heb gewoon zo hard gelopen als ik kon.”
Kerkering liet zijn hoofd hangen en plaatste zijn handen op zijn knieën.
‘Ik heb net mijn voet geraakt,’ zei Kerkering. “Toen de druk eenmaal op me afkwam, dacht ik dat er een iets snellere worp voor JT was, een iets snellere worp dan een poging om hem over te steken naar Bryce (Harper op het eerste honk). Dus gewoon een (verschrikkelijke) worp.”
Realmuto legde een hand op de zijkant van Kerkering’s hoofd en vervolgens op een schouder.
‘Zo’n vierentwintigjarige jongen voelt waarschijnlijk het gewicht van de wereld op zijn schouders na dat toneelstuk,’ zei Realmuto. “Dus ik probeerde hem gerust te stellen dat het niet de hele wedstrijd aan hem lag. Er waren veel kansen voor ons om die wedstrijd te winnen en we hebben niet gedaan wat nodig was.”
Phillies-manager Rob Thomson sloeg een arm om Kerkering toen de reliever de dug-out bereikte.
“Hij raakte gewoon een beetje in het moment verwikkeld”, zei Thomson. “Ik leef met hem mee omdat hij het allemaal op zijn schouders legt.”
Teamgenoten deden hun best met rustgevende woorden.
“Ik voel me slecht. Niet alleen voor hem. Ik wil niet het gevoel hebben dat ik medelijden met hem heb, maar het had ieder van ons kunnen zijn,” zei Turner. “Het is een teamprestatie.”
Philadelphia, tweede in de Major Leagues met 96 overwinningen dit seizoen, werd op vier honkslagen gehouden en sloeg 1 op 7 met lopers in scoringspositie.
“Dat is echt een goed team daar”, zei Harper, die 0 voor 4 sloeg met vier wijd. “We gingen vandaag van teen tot teen. Behoorlijk (goed) zwaargewichtgevecht heen en weer. Echt goed pitchen uiteraard, en zij kwamen als beste uit de bus.”
Kyle Schwarber, die in NL de beste 56 homeruns sloeg, sloeg er nog twee in de overwinning van woensdag, maar sloeg 1 op 12 met zeven strikeouts in de drie reeksverliespartijen.
Schwarber, Realmuto, linkshandige Ranger Suárez en outfielder Max Kepler komen in aanmerking voor free agency. Veteraan-outfielder Harrison Bader heeft een wederzijdse contractoptie, en linkshandige José Alvarado heeft een cluboptie.
“Je bouwt in de loop van het jaar zoveel persoonlijke relaties op met jongens”, zei Schwarber. “Ze worden familie. Je weet nooit hoe Free Agency zal verlopen. Maar deze jongens weten hoe ik over hen denk. Ik heb veel respect voor de jongens hier, onze organisatie, onze technische staf, iedereen van boven tot onder.”
Na verlies tegen Houston in de World Series van 2022 werden de Phillies uitgeschakeld in de National League Championship Series van 2023 en nu in de opeenvolgende Division Series.
‘Je hebt veel talent in deze kamer,’ zei Kerkering. “Ik weet dat een paar jongens vertrekken, maar de jongens waarvan we weten dat ze hier volgend jaar zullen zijn, zijn jongens die altijd elke dag zullen strijden. Blijf er gewoon voor grijpen. Het doel is een kampioenschap, wat er ook gebeurt, ongeacht welke groep jongens.”