De stijgende zeeën van de klimaatverandering kunnen tientallen miljoenen meer mensen bedreigen dan wetenschappers en overheidsplanners aanvankelijk dachten vanwege verkeerde onderzoeksaannames over hoe hoog de kustwateren al zijn, aldus een nieuwe studie.
Onderzoekers bestudeerden honderden wetenschappelijke studies en risicobeoordelingen, waarbij ze berekenden dat ongeveer 90% van hen de kustwaterhoogten gemiddeld 30 centimeter onderschatten, volgens het onderzoek van woensdag in het tijdschrift Nature. Het is een veel vaker voorkomend probleem in het Zuiden, de Stille Oceaan en Zuidoost-Azië, en minder in Europa en langs de Atlantische kusten.
Aanbevolen video’s
De oorzaak is een mismatch tussen de manier waarop zee- en landhoogten worden gemeten, zei co-auteur Philip Minderhoud, hoogleraar hydrogeologie aan Wageningen University & Research in Nederland. En hij schreef dat toe aan een “methodologische blinde vlek” tussen de verschillende manieren waarop deze twee dingen worden gemeten.
Elke manier meet hun eigen gebieden goed, zei hij. Maar waar zee en land elkaar ontmoeten, zijn er veel factoren waar vaak geen rekening mee wordt gehouden wanneer satellieten en landmodellen worden gebruikt. Studies die de gevolgen van de stijging van de zeespiegel berekenen, “kijken meestal niet naar het daadwerkelijk gemeten zeeniveau, dus gebruikten ze dit nulmetercijfer als uitgangspunt”, zegt hoofdauteur Katharina Seeger van de Universiteit van Padua in Italië. Op sommige plaatsen in de Indo-Pacific is het bijna 1 meter, zei Minderhoud.
Een eenvoudige manier om dat te begrijpen is dat veel studies uitgaan van zeeniveaus zonder golven of stroming, terwijl de realiteit aan de waterkant bestaat uit oceanen die voortdurend worden bewogen door wind, getijden, stromingen, veranderende temperaturen en zaken als El Niño, aldus Minderhoud en Seeger.
Aanpassing aan een nauwkeurigere basislijn voor de hoogte van de kust betekent dat als de zeeën met iets meer dan 1 meter stijgen – zoals sommige studies suggereren dat dit tegen het einde van de eeuw zal gebeuren – het water tot 37% meer land zou kunnen overstromen en 77 miljoen tot 132 miljoen extra mensen zou kunnen bedreigen, aldus de studie.
Dat zou problemen veroorzaken bij het plannen en betalen van de gevolgen van een opwarmende wereld.
Mensen die gevaar lopen
“Je hebt hier veel mensen voor wie het risico op extreme overstromingen veel groter is dan mensen dachten”, zegt Anders Levermann, klimaatwetenschapper aan het Potsdam Institute for Climate Impacts Research in Duitsland, die geen deel uitmaakte van het onderzoek. En in Zuidoost-Azië, waar uit het onderzoek de grootste discrepantie blijkt, worden de meeste mensen al bedreigd door de stijging van de zeespiegel, zei hij.
Minderhoud wees op de eilandstaten in die regio als een gebied waar de realiteit van discrepantie duidelijk wordt.
Voor de 17-jarige klimaatactivist Vepaiamele Trief zijn de projecties niet abstract. Op haar eiland in de archipel Vanuatu in de Zuidelijke Stille Oceaan heeft de kustlijn zich in haar korte leven zichtbaar teruggetrokken, waarbij de stranden zijn geërodeerd, de bomen aan de kust zijn ontworteld en sommige huizen bij vloed nog nauwelijks een meter van de zee verwijderd zijn. Op het eiland Ambae van haar grootmoeder is een kustweg van het vliegveld naar haar dorp landinwaarts verlegd vanwege oprukkend water. Graven staan onder water en hele levenswijzen voelen zich bedreigd.
“Deze onderzoeken zijn niet alleen maar woorden op papier. Het zijn niet alleen cijfers. Het zijn de werkelijke middelen van bestaan van mensen”, zei ze. “Verplaats jezelf in de schoenen van onze kustgemeenschappen: hun levens zullen volledig omvergeworpen worden als gevolg van de stijging van de zeespiegel en de klimaatverandering.”
Met aandacht voor het startpunt
Deze nieuwe studie gaat vrijwel over wat de waarheid ter plaatse is.
Berekeningen die correct kunnen zijn voor de zeeën in het algemeen of voor het land kloppen niet helemaal op dat belangrijke kruispunt van water en land, aldus Seeger en Minderhoud. Het geldt vooral in de Stille Oceaan.
“Om te begrijpen hoeveel hoger een stuk land is dan het water, moet je de hoogte van het land en de hoogte van het water kennen. En wat dit artikel zegt, is dat de overgrote meerderheid van de onderzoeken heeft gedaan, is er gewoon van uit te gaan dat nul in uw dataset voor landhoogte het waterniveau is. Terwijl dat in feite niet het geval is”, zegt Ben Strauss, expert op het gebied van zeespiegelstijging, CEO van Climate Central. Zijn onderzoek uit 2019 was een van de weinige die volgens de nieuwe krant klopte.
“Het is gewoon het uitgangspunt waar je vanuit gaat dat mensen het bij het verkeerde eind hebben”, zegt Strauss, die geen deel uitmaakte van het onderzoek.
Misschien niet zo erg, zeggen sommige wetenschappers
Andere externe wetenschappers zeiden dat Minderhoud en Seeger misschien te veel van het probleem maken.
“Ik denk dat ze de implicaties voor impactstudies een beetje overdrijven: het probleem wordt eigenlijk goed begrepen, zij het aangepakt op een manier die waarschijnlijk verbeterd kan worden”, zegt Gonéri Le Cozannet, een wetenschapper bij de Franse geologische dienst. De meeste lokale planners kennen hun kustproblemen en plannen dienovereenkomstig, zei zeeniveau-expert Robert Kopp van Rutgers University.
Dat geldt in Vietnam in het gebied met de hoge impact, zei Minderhoud. Ze hebben een nauwkeurig gevoel van hoogte, zei hij.
De bevindingen komen op het moment dat een nieuw UNESCO-rapport waarschuwt voor grote hiaten in het inzicht in de hoeveelheid koolstof die de oceaan absorbeert. Dat rapport stelde dat modellen 10% tot 20% verschillen in het schatten van de omvang van die koolstofopslag, wat vragen oproept over de nauwkeurigheid van de mondiale klimaatprojecties die daarop vertrouwen.
Samen suggereren de onderzoeken dat regeringen mogelijk plannen maken voor kust- en klimaatrisico’s zonder een onvolledig beeld te hebben van hoe de oceaan verandert.
“Als de oceaan dichterbij komt, neemt het meer weg dan alleen het land waar we vroeger van genoten”, zegt Thompson Natuoivi, klimaatadvocaat voor Save the Children Vanuatu.
“De stijging van de zeespiegel verandert niet alleen onze kustlijn, het verandert ook onze levens. We hebben het niet over de toekomst, we hebben het over het nu.”