VIENTIANE – De Zuidoost-Aziatische defensiechefs en -vertegenwoordigers komen woensdag bijeen in de Laotiaanse hoofdstad voor veiligheidsbesprekingen in een tijd van toenemende maritieme geschillen met China in de Azië-Pacific en nu de overgang naar een nieuwe Amerikaanse president opdoemt.
De Amerikaanse minister van Defensie, Lloyd Austin, zou deelnemen aan de bijeenkomsten van de ministers van Defensie van de Associatie van Zuidoost-Aziatische landen in Vientiane, waar velen op zoek zullen gaan naar garanties in de aanloop naar de terugkeer van de nieuwgekozen president Donald Trump in januari.
Aanbevolen video’s
Austin heeft zojuist de ontmoetingen in Australië afgerond met functionarissen daar en de Japanse minister van Defensie, waar zij hun voortdurende steun aan de ASEAN hebben toegezegd en hun “ernstige bezorgdheid hebben uitgesproken over destabiliserende acties in de Oost- en Zuid-Chinese Zee, inclusief gevaarlijk gedrag van de Volksrepubliek China tegen de Filipijnen. en andere vaartuigen van de kuststaat.”
Naast de Verenigde Staten zijn onder meer Japan, Zuid-Korea, India, Australië en China andere landen die de tweedaagse ASEAN-bijeenkomsten bijwonen.
Samen met de Filippijnen hebben de ASEAN-lidstaten Vietnam, Maleisië en Brunei allemaal concurrerende aanspraken met China op de Zuid-Chinese Zee, die Peking vrijwel geheel als zijn eigen grondgebied claimt.
Indonesië, Thailand, Singapore, Myanmar, Cambodja en Laos vormen de rest van de lidstaten.
Nu China de afgelopen jaren zijn claims assertiever heeft onderschreven, onderhandelen de ASEAN-leden en Peking al jaren over een gedragscode om het gedrag in de zee te reguleren, maar de vooruitgang verloopt traag.
Ambtenaren zijn overeengekomen om te proberen de code tegen 2026 af te ronden, maar de gesprekken worden belemmerd door lastige kwesties, waaronder meningsverschillen over de vraag of het pact bindend moet zijn.
De Filippijnse president Ferdinand Marcos jr., die heeft opgeroepen tot meer urgentie bij de onderhandelingen over de gedragscode, klaagde vorige maand tijdens de bijeenkomst van ASEAN-leiders dat zijn land “onderworpen blijft aan intimidatie en intimidatie” door de acties van China, die volgens hem in strijd zijn internationaal recht.
Chinese en Filippijnse schepen zijn dit jaar herhaaldelijk met elkaar in botsing gekomen, en Vietnam heeft in oktober de beschuldiging geuit dat Chinese troepen zijn vissers in betwiste gebieden in de Zuid-Chinese Zee hebben aangevallen. China heeft ook patrouillevaartuigen gestuurd naar gebieden die Indonesië en Maleisië claimen als exclusieve economische zones.
Op de bijeenkomst van ASEAN-leiders vorige maand zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Antony Blinken, dat Washington “zeer bezorgd is over de steeds gevaarlijker en onwettiger wordende activiteiten van China in de Zuid-Chinese Zee, die mensen hebben verwond, schepen van ASEAN-landen hebben geschaad en in tegenspraak zijn met de toezeggingen voor vreedzame resoluties van geschillen.”
Hij beloofde dat de VS “de vrijheid van navigatie en de vrijheid van overvliegen in de Indo-Pacific zouden blijven steunen.”
In reactie hierop zei Mao Ning, woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, dat Amerikaanse en andere militaire aanwezigheid van buiten de regio de belangrijkste bron van instabiliteit in de zee waren.
“De toenemende militaire inzet en activiteiten in de Zuid-Chinese Zee door de VS en een paar andere niet-regionale landen, die confrontaties aanwakkeren en spanningen veroorzaken, zijn de grootste bron van instabiliteit voor vrede en stabiliteit in de Zuid-Chinese Zee”, zei Mao.
Het is nog niet duidelijk hoe de nieuwe regering-Trump de situatie in de Zuid-Chinese Zee zal aanpakken.
Na de bijeenkomsten van Austin in Australië zei het ministerie van Defensie dat de VS, Australië en Japan hadden afgesproken om gezamenlijke oefeningen in de regio uit te breiden, en kondigde het een defensie-overlegorgaan aan tussen de strijdkrachten van de drie landen om hun samenwerking te versterken.
Toen hem dinsdag, terwijl hij in de Filippijnen was, werd gevraagd of de sterke Amerikaanse defensiesteun voor het land onder Trump zou voortduren, zei Austin dat hij niet zou speculeren.
Het bleef onduidelijk of Austin van plan is de Chinese minister van Defensie Dong Jun te ontmoeten aan de zijlijn van de ASEAN-bijeenkomsten, maar de Japanse minister van Defensie Gen Nakatani zal naar verwachting een ontmoeting hebben met Dong om zijn zorgen over de militaire activiteiten van Peking te uiten, meldde de Japanse NHK.
Japan heeft geprotesteerd tegen het feit dat een Chinees militair vliegtuig in augustus kortstondig zijn luchtruim had geschonden, en in september uitte Japan “ernstige zorgen” nadat een Chinees vliegdekschip en twee torpedobootjagers tussen twee Japanse eilanden waren gevaren.
De bijeenkomsten zullen waarschijnlijk ook ingaan op de aanhoudende spanningen op het Koreaanse schiereiland, de oorlog tussen Rusland en Oekraïne en het escalerende conflict in het Midden-Oosten. Ze verwachten ook gesprekken te voeren over een reeks onderwerpen, waaronder natuurrampen, cyberveiligheid en terrorisme.
Een ander netelig veiligheidsprobleem in de regio omvat ook de burgeroorlog en de groeiende humanitaire crisis in het ASEAN-lid Myanmar. De geloofwaardigheid van de groep is zwaar op de proef gesteld door de oorlog in Myanmar, waar het leger in 2021 een gekozen regering heeft afgezet, en de gevechten met pro-democratische guerrillastrijders en etnische rebellen zijn voortgezet.
Na ruim een jaar een offensief geïnitieerd door drie milities en vergezeld door andere verzetsgroepen, schatten waarnemers dat minder dan de helft van het grondgebied van het land nog steeds onder controle van het leger staat.
De militaire heersers van Myanmar zijn sinds eind 2021 uitgesloten van ASEAN-bijeenkomsten, maar dit jaar werd het land vertegenwoordigd door bureaucraten op hoog niveau, onder meer op de top in oktober.