LANGKAWI – De ministers van Buitenlandse Zaken van Zuidoost-Azië kwamen zondag bijeen voor hun eerste bijeenkomst dit jaar onder de nieuwe voorzitter van het regionale blok, Maleisië, op zoek naar een doorbraak in de slepende burgeroorlog en territoriale geschillen in Myanmar in de Zuid-Chinese Zee.
De retraite op het idyllische noordelijke vakantie-eiland Langkawi was de eerste grote bijeenkomst van de uit tien leden bestaande Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties, georganiseerd door Maleisië. Ambtenaren zeiden dat het de koers van het blok voor dit jaar in kaart wil brengen, terwijl het probeert de dodelijke vier jaar durende crisis in Myanmar en de spanningen over de toenemende assertiviteit van China in de Zuid-Chinese Zee op te lossen.
Aanbevolen video’s
De Maleisische minister van Buitenlandse Zaken Mohamad Hasan zei dat ASEAN de eenheid moet versterken en van economische integratie een topprioriteit moet maken te midden van mondiale onzekerheden en de rivaliteit tussen de VS en China in de regio. Hij zei dat de tweede termijn van de aantredende Amerikaanse president Donald Trump ook vragen heeft opgeroepen over hoe deze de dynamiek in de regio zal vormgeven.
“Er is veel om je op voor te bereiden. Waar we vooral op moeten anticiperen zijn de potentiële uitdagingen voor de centrale positie van de ASEAN”, zei hij bij de opening van de bijeenkomst. “We moeten ervoor zorgen dat de ASEAN ons centrale platform blijft voor het zoeken naar oplossingen. Wij zijn de sprekers en niet de sprekers. We moeten ons eigen pad voorwaarts gaan.”
De crisis in Myanmar is uitgegroeid tot een van de grootste uitdagingen voor het blok sinds een militaire staatsgreep in februari 2021 een gekozen burgerregering afzette, waardoor het land in een conflict terechtkwam. Het heeft een gewapende verzetsbeweging op gang gebracht, waarbij rebellen nu grote delen van het land controleren. De oorlog heeft tienduizenden mensen gedood en miljoenen ontheemd.
Het vredesplan van ASEAN en andere pogingen om een oplossing te zoeken zijn nutteloos geweest, omdat de junta van Myanmar niet aan de regels heeft voldaan. ASEAN verbood de militaire leiders van Myanmar van formele ASEAN-bijeenkomsten, maar het non-inmengingsbeleid van het blok heeft zijn rol belemmerd. De militaire regering plant dit jaar verkiezingen om haar heerschappij te legitimeren, maar critici zeggen dat het onwaarschijnlijk is dat de peilingen vrij of eerlijk zullen zijn.
Maleisië, dat Myanmar tijdens zijn voorzitterschap van het blok in 1997 bij de ASEAN heeft gebracht, zal naar verwachting een meer proactieve houding aannemen nu de crisis in Myanmar heeft geleid tot de bloei van criminele activiteiten, online oplichting en mensenhandel langs de grens van Myanmar.
Hasan zei vorige maand dat Maleisië Othman Hashim, een voormalige hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken, had aangesteld als speciale gezant voor Myanmar om verschillende facties in het land te betrekken bij het vinden van een weg vooruit.
De spanningen in de Zuid-Chinese Zee, een van de belangrijkste scheepvaartroutes ter wereld, staan zondag ook hoog op de agenda na de gewelddadige confrontaties in de wateren van vorig jaar. ASEAN-leden Vietnam, de Filippijnen, Maleisië en Brunei hebben samen met Taiwan overlappende claims met China, dat de soevereiniteit over vrijwel de hele Zuid-Chinese Zee beweert.
Chinese en Filippijnse schepen kwamen vorig jaar herhaaldelijk met elkaar in botsing. Chinese troepen vielen ook Vietnamese vissers aan en Chinese patrouillevaartuigen waagden zich in gebieden die Indonesië en Maleisië claimen als exclusieve economische zones.
De Filippijnen hebben aangedrongen op onderhandelingen tussen ASEAN en China over een gedragscode op de waterweg, maar de gesprekken zijn vastgelopen vanwege meningsverschillen, waaronder de vraag of het pact bindend moet zijn en de reikwijdte ervan. De ASEAN heeft China, de belangrijkste handelspartner van het blok, niet openlijk bekritiseerd.
Als voorzitter zal Maleisië waarschijnlijk aandringen op stille diplomatie, omdat het veiligheidsuitdagingen in evenwicht brengt met economische voordelen, zeggen analisten.
“Het zou pragmatisme zijn aan de kant van Maleisië, omdat het land – en ook de ASEAN als geheel – niet over de diplomatieke en militaire kracht beschikt om China aan de Zuid-Chinese Zee te confronteren”, zegt Muhamamd Faizal Abdul Rahman, een onderzoeker aan de Singaporese S. Rajaratnam School voor Internationale Studies.