Abonneer u op The Y’all: een wekelijkse nieuwsbrief over de mensen, plaatsen en beleidsmaatregelen die Texas kenmerken, geproduceerd door journalisten van de Texas Tribune die in gemeenschappen in de hele staat wonen.
Aanbevolen video’s
HARLINGEN — Democraten uit Texas hopen een zetel in het Huis van Afgevaardigden in de Rio Grande Valley te heroveren door de zittende Republikein — een wetgever in haar eerste termijn — aan te vallen vanwege haar steun voor een vouchersysteem voor privéscholen.
Jonathan Gracia, advocaat en voormalig vrederechter van Cameron County, doet mee aan de strijd om kiesdistrict 37 van het Huis van Afgevaardigden terug te winnen. Dit district wordt momenteel bekleed door afgevaardigde Janie Lopez, een Republikein uit San Benito. Hij verzet zich fel tegen schoolvouchers.
Beide partijen hebben de zetel tot prioriteit benoemd. De voorzitter van Texas Democratic, Gilberto Hinojosa, zei dat de race nipt zal zijn, maar gelooft dat Gracia de zetel terug zal winnen.
“We zullen het goed doen”, zei Hinojosa.
De race zet Republikeinen — die een ruime meerderheid in het Huis hebben — in de verdediging. De zetel was een van de overwinningen van de partij in 2022. Lopez won de zetel met ongeveer 4 punten en werd een van de weinige Republikeinse afgevaardigden voor de Rio Grande Valley, waaronder staatsvertegenwoordiger Ryan Guillen, R-Rio Grande City. Guillen was jarenlang Democraat, voordat hij zich in 2021 bij de Republikeinse Partij voegde.
Hoewel de controle over het Huis van Afgevaardigden niet ter discussie staat, kunnen een aantal verkiezingen, waaronder deze, bepalen of de Republikeinse leiders genoeg stemmen krijgen om de zeer omstreden wetgeving over vouchers aan te nemen.
(Na tientallen jaren van lobbyen door christelijke conservatieve donoren, kan de wetgeving over schoolvouchers eindelijk de stemmen krijgen)
District 37, dat delen van de provincies Cameron en Willacy omvat, is een zeldzame competitieve zetel in Texas, nadat de wetgevende macht in 2021 de kaarten opnieuw tekende. Gouverneur Greg Abbott, een Republikein, won het district met 11 procentpunten in 2022. Datzelfde jaar versloeg de Amerikaanse afgevaardigde Vicente Gonzalez, een Democraat, Mayra Flores, de zittende Republikein, met 8,5 procentpunten daar.
Beide kandidaten voor het Huis van Afgevaardigden, Lopez en Gracia, zien zichzelf als onderwijsvoorvechters en zijn het erover eens dat het openbare onderwijs in Texas ondergefinancierd is. Lopez is schoolcounselor en zat eerder in de schoolraad van haar lokale district. Gracia is getrouwd met een openbare schoolonderwijzer.
Gracia — die inhaakt op een van de heetste politieke debatten in de staat — zegt dat de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden van Texas de verkeerde aanpak hanteren in hun pogingen om het voucherprogramma van Abbott goed te keuren. Hiermee zouden ouders belastinggeld kunnen gebruiken om hun kinderen naar religieuze of privéscholen te sturen.
Abbott noemde het voucherprogramma een prioriteit tijdens de reguliere wetgevende sessie van 2023. Hij lobbyde maandenlang bij staatswetgevers tijdens meerdere speciale sessies, maar zonder resultaat. In november sloten 21 Republikeinen zich aan bij Democraten om de voucherwetgeving te schrappen, maar Lopez was daar niet een van.
Na verschillende mislukte pogingen om GOP-wetgevers te overtuigen die aarzelden over het vouchervoorstel, voerde Abbott met succes campagne om veel van zijn mede-Republikeinen die tegen het voucherprogramma stemden, te verwijderen. Lopez, die het programma steunde, accepteerde Abbotts goedkeuring in december. De gouverneur woonde vorige maand een fondsenwerving voor Lopez hier bij.
Abbott heeft gezegd dat het Huis nu genoeg stemmen heeft om een voucherprogramma aan te nemen, hoewel de marge krap blijft, met een smalle pro-vouchermeerderheid die weinig verliezen in november kan verdragen. Vouchertegenstanders zien de algemene verkiezingen als misschien hun laatste kans om het beleid te stoppen, en de Gracia-Lopez-strijd is een van de vele die zich in het middelpunt van het strijdtoneel bevinden.
Gracia betwijfelde of Lopez wel voorstander was van schoolvouchers, gezien haar achtergrond in het onderwijs.
“Je zou denken dat die persoon de strijd zou begrijpen,” zei Gracia. “En misschien doen ze dat ook, maar het kan ze niks schelen, en dat is gewoon niet goed genoeg voor Zuid-Texas.”
Gracia en andere tegenstanders van vouchers beweren dat het programma geld weghaalt bij het openbaar onderwijs, dat volgens hen toch al kampt met een gebrek aan middelen.
“Ze hebben dit geld en ze willen het gewoon niet op de juiste manier gebruiken,” zei Gracia. “We moeten ervoor zorgen dat wat we nu hebben werkt voordat we gaan nadenken over het uitbreiden van wie de dollars voor openbaar onderwijs gaat afpakken. En dat is de echte travestie van dit alles.”
Volgens een campagnefinancieringsrapport dat in juli werd ingediend, heeft Gracia steun ontvangen van een pro-charter schools politiek actiecomité, Charter Schools Now. De groep ontving donaties van Netflix medeoprichter Reed Hastings, een belangrijke Democratische donor en pleitbezorger voor charter schools, evenals van GOP-donoren zoals Walmart-erfgenaam Jim Walton.
Abbott pleitte voor een voucherprogramma dat open zou staan voor alle studenten, maar Lopez steunde een beperkt voucherprogramma dat in het Huis van Afgevaardigden werd besproken, omdat het voorrang gaf aan studenten uit gezinnen met een laag inkomen en studenten met een beperking.
Dat voorstel, een poging tot compromis tussen verschillende facties van Republikeinen, zou “onderwijsspaarrekeningen” hebben gecreëerd, voor maximaal 40.000 studenten. Gezinnen die het openbare onderwijssysteem van de staat verlieten, zouden jaarlijks $ 10.500 hebben ontvangen voor uitgaven aan privéscholen of tot $ 1.000 voor thuisonderwijs.
De impasse kostte de openbare scholen nog eens 7,6 miljard dollar, wat was inbegrepen in het mislukte compromis.
“Het is jammer dat we deze extra financiering niet hebben gekregen, en ik beloof dat ik zal strijden voor meer financiering”, aldus Lopez.
Kandidaten verschillen van mening over andere kwesties
De kandidaten verschillen van mening over een aantal andere kwesties binnen het staatsbeleid, met name de gezondheidszorg.
Gracia, de Democraat, is voorstander van uitbreiding van het Medicaid-programma onder de Affordable Care Act, waardoor meer dan een miljoen extra Texanen in aanmerking zouden komen voor een ziektekostenverzekering. Texas is een van de 10 staten die weigeren het programma volledig uit te breiden sinds de eerste uitrol van de Affordable Care Act.
“We hebben het over de kansarme gemeenschap die kan profiteren van de uitbreiding van Medicaid,” zei Gracia. “Wat een makkelijke stemming.”
Lopez, de Republikein, wilde niet beloven voor of tegen de uitbreiding van Medicaid te stemmen. Ze zei dat ze voorstander zou zijn van een programma dat haar regio ten goede zou komen.
“Ik zal stemmen voor alles wat de Valley helpt,” zei Lopez. Ze voegde toe dat de staat al miljoenen had gestoken in geestelijke gezondheidszorg voor volwassenen en kinderen. Ze merkte op dat een psychiatrische instelling in Harlingen zal worden uitgebreid dankzij de $ 1,5 miljard die vorig jaar door wetgevers werd goedgekeurd om gezondheidszorgfaciliteiten te verbeteren of nieuwe te bouwen.
Over abortus zei Gracia dat hij voorstander was van abortus zoals toegestaan in Roe v. Wade.
“Op dit moment voeren we dit gesprek helemaal niet, omdat de wetgevende macht dit onderwerp niet wil bespreken”, zei hij.
Lopez wilde niet zeggen of ze voorstander is van uitzonderingen op het huidige abortusverbod in de staat, maar zei wel dat de staat zich moet richten op de ondersteuning van vrouwen die kinderen willen krijgen.
“Als Texas een ‘pro-life’-staat is, dan moeten we vrouwen die kinderen krijgen, steunen”, zei ze. Ze voegde eraan toe dat vrouwen een heel jaar lang Medicaid-dekking kregen na de bevalling.
Volgens haar campagnefinancieringsrapport wordt Lopez gesteund door de Texas Alliance for Life PAC, een anti-abortusgroep.
Hoewel ze op een aantal belangrijke punten van mening verschillen, neigen beide kandidaten meer naar de gematigde kant van hun respectievelijke partijen.
Beiden zijn voorstander van sterke grensbeveiliging, waarbij Lopez meer technologie en mankracht aan de grens steunt. Lopez hielp bij het opstellen van House Bill 7, die een nieuwe afdeling van de Texas Rangers zou hebben gecreëerd, genaamd de Texas Border Force, om grenshandhavingsmaatregelen uit te voeren. Net als Senate Bill 4, die door de wetgevende macht is aangenomen maar niet wordt gehandhaafd terwijl het in de rechtbank wordt aangevochten, zou het House Bill het een staatsmisdrijf hebben gemaakt om de staat op een andere manier dan via een haven van binnenkomst illegaal binnen te komen.
Gracia zei dat de staat actie moest ondernemen, zodat hun federale partners de problemen ter plaatse zouden begrijpen.
“Dat betekent dat we wetgeving moeten kunnen aannemen in de wetgevende macht van Texas, waarmee we aan onze federale partners kunnen laten zien dat als ze dit probleem niet aanpakken, ze het doorschuiven”, aldus hij.
In hun meest recente campagnefinancieringsrapport van juli ontving Gracia $ 122.375, inclusief $ 50.000 van zichzelf. Hij gaf aan $ 11.823 uit te geven en $ 95.486 te behouden.
Lopez meldde dat ze $ 142.402 aan alle bijdragen ontving en $ 37.318 uitgaf. Ze behield $ 103.032.
Onder de donaties aan haar campagne bevonden zich een bijdrage van $ 10.000 van de Border Health PAC, een groep uit de Valley die Democratische kandidaten steunt, maar vaak ook Republikeinen, en een donatie van meer dan $ 25.600 van Coalition Por For Texas PAC, een groep die Republikeinse latino’s steunt in een poging Democratische zetels te veroveren.
Gracia hoopt dat zijn reputatie als vrederechter – voorzitter van de rechtbank voor kleine vorderingen en ambtenaar van de burgerlijke stand – en als advocaat de kiezers zal overtuigen van zijn betrokkenheid bij de gemeenschap.
“Het is een ander soort politiek, namelijk een van betrokkenheid, laten zien dat je om iemand geeft, niet door woorden, maar door daden”, aldus Gracia.
Als ze voor een tweede termijn wordt gekozen, zal Lopez zich inzetten voor meer financiering voor infrastructuur, het verlagen of afschaffen van belastingen voor schooldistricten en het aanpakken van problemen aan de grens.
Tijdens haar eerste termijn diende Lopez wetsvoorstellen in die de financiering van projecten in economisch achtergebleven gebieden via de Texas Water Development Board zouden verhogen.
De financiering van waterprojecten blijft een grote zorg voor veel boeren en veehouders in het gebied. Zij zijn afgesloten van water vanwege de droogte die de waterreservoirs aantast.
“We moeten hier in Texas oplossingen vinden, net zoals we dat deden voor de grensproblemen”, aldus Lopez.
De verslaggeving in de Rio Grande Valley wordt deels ondersteund door Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc.