CHARLOTTE, NC – In de film “Days of Thunder” met NASCAR-thema is er een scène waarin het Big John-personage, gemodelleerd naar de oprichter van de serie, Bill France Sr., een paar ruziënde coureurs bedreigt.
Big John is moe van de capriolen op het circuit tussen coureurs die losjes gebaseerd zijn op Dale Earnhardt en een combinatie van Geoff Bodine en Tim Richmond en waarschuwt voor de gevolgen die zullen volgen als ze niet stoppen elkaar kapot te maken.
Aanbevolen video’s
‘Als je nog één keer verf ruilt, als je het ook maar aanraakt, ga ik jullie twee een zwarte vlag geven’, zegt Big John in de film, ‘en je raceauto’s uit elkaar halen voor 300 ronden. Als je dan door de inspectie komt en je auto’s weer in elkaar zet, laat ik je misschien weer meedoen aan de race.”
Er zat een kern van waarheid in die scène, namelijk dat NASCAR, zijn inspecteurs, racecontrolefunctionarissen en leidinggevenden de leiding hebben en de regels naar eigen goeddunken kunnen interpreteren. Het heeft zich keer op keer afgespeeld sinds NASCAR in 1948 door de Franse familie werd opgericht: een auto komt moeilijk door de keuring vanwege een of andere overtreding of hetzelfde team ontdekt dat hij “willekeurig is geselecteerd” voor een grondige demontage, week na week.
Moeten 23XI Racing en Front Row Motorsports zich zorgen maken?
De twee teams hebben tenslotte zojuist een federale antitrustzaak aangespannen tegen NASCAR wegens “concurrentiebeperkende voorwaarden” in de charterovereenkomst die vorige maand werd bereikt. De rechtszaak zal een onderwerp zijn voor de rest van het seizoen, dat nu ver in de play-offs zit en nog zes races omvat.
23XI is eigendom van de gepensioneerde NBA-grootheid Michael Jordan en drievoudig Daytona 500-winnaar Denny Hamlin, die actief rijdt voor Joe Gibbs Racing. Het team zet auto’s in voor Bubba Wallace en de Cup Series-kampioen Tyler Reddick van het reguliere seizoen. Hamlin en Reddick racen allebei om de Cup Series-titel.
Front Row heeft geen coureurs in de play-offs, maar dat betekent niet dat de auto’s van Bob Jenkins niet aan intensieve controle zullen worden onderworpen vanaf vrijdag, wanneer de garage op Talladega Superspeedway opengaat voor inspectie.
Hamlin, die dit seizoen al één zware straf heeft gekregen, zei dat hij hoopvol is dat NASCAR hem, de auto’s die hij bezit, zijn teamgenoten bij JGR of de Front Row-coureurs niet zal vergelden.
“Ik heb genoeg vertrouwen in hen dat het professionals zullen worden”, zei Hamlin. “Ze kunnen Denny, de coureur die op zondag op het circuit staat, scheiden van Denny die van maandag tot en met vrijdag de eigenaar is. Zeker, er zijn in het verleden dingen geweest die complottheorieën waren, maar daar kun je niet op ingaan.
“Zeker, ze zullen mezelf en mijn (JGR) team respecteren, want op dit moment is het belangrijkste voor mij om de komende zes weken voor dit kampioenschap te strijden.”
Talladega is een lastig circuit met strikte regels die zijn ontworpen voor veiligheidsdoeleinden en die willekeurig kunnen worden toegepast. Een gele lijn omcirkelt bijvoorbeeld de superspeedway in Alabama en het is bestuurders verboden deze te gebruiken om positie te winnen of om een andere bestuurder onder de lijn te dwingen zijn positie te behouden.
Het zijn de officials in de NASCAR-scoretoren die beslissen over overtredingen van de gele lijn en er werd nog nooit zo nauwkeurig naar gekeken als in 2008 toen Tony Stewart tot winnaar werd uitgeroepen in Talladega, ook al versloeg Regan Smith hem tot aan de finish. Smith was onder de gele lijn gegaan om Stewart voor te blijven, die Smith duidelijk buiten de baanlimieten had gedwongen met een blokkeringsmanoeuvre.
Smith geloofde dat hij was beroofd door de uitspraak van NASCAR.
“Mij is altijd verteld dat de regel is dat als je daar gedwongen wordt, je de winnaar van de race bent en in de laatste ronde mag alles”, zei Smith die dag. ‘Ik werd daarheen gedwongen.’
Slechts een jaar eerder, tijdens een Truck Series-race op Daytona International Speedway, ging Johnny Benson onder de gele lijn in een finish van drie wijd. NASCAR zei destijds dat de zet van Benson legaal was omdat de regel bewegingsruimte had: als een coureur de geblokte vlag kan zien zwaaien, dan gaat in wezen alles boven het laatste zetje naar de finish.
Kom deze zondag, als Hamlin of Reddick of een van de coureurs wiens teams betrokken zijn bij een rechtszaak tegen NASCAR zich in de buurt van de gele lijn bevinden, wie weet hoe de uitspraak zou kunnen uitpakken?
23XI en Front Row hebben Jeffrey Kessler, een vooraanstaande antitrustadvocaat, ingehuurd om hen te vertegenwoordigen. Hij zei dat hij zich geen zorgen maakte.
“Mijn ervaring is dat bij veel zaken tegen sportcompetities en sportorganisaties hun advocaten hen adviseren: ‘Knoei niet met de andere partij, want dat is het ergste wat je kunt doen’ als ik ze in de rechtszaal oproep. ‘ zei Kessler. “Meestal zien we niet dat spelers te maken krijgen met vergelding, we zien ook niet dat onze andere eisers te maken krijgen met vergelding, en het zou me verbazen als het hier gebeurt. Maar als het gebeurt, weten we zeker wat we eraan moeten doen.”
Hamlin gaat naar Talladega, die vijfde staat in het play-offklassement. Reddick, zijn coureur bij 23XI en de voorjaarswinnaar in Alabama, staat negende en zou uit de play-offs kunnen worden uitgeschakeld als hij na de eliminatierace van volgende week in Charlotte niet in de top acht terechtkomt.