AVONDALE, Ariz. – Dennis Hamlin sloot meerdere hypotheken af op zijn huis in Virginia, haalde het maximale uit elke creditcard en ging bijna failliet toen hij probeerde zijn zoon naar NASCAR te krijgen.
Denny Hamlin maakte het 21 jaar geleden – rijdend voor Joe Gibbs, niet minder! – en zijn cv kan bogen op 60 overwinningen in zijn carrière, waaronder drie Daytona 500’s. Er is voor zijn zoon op 44-jarige leeftijd niet veel meer te doen.
Aanbevolen video’s
Behalve een kampioenschap winnen natuurlijk. Denny Hamlin wordt algemeen beschouwd als de beste coureur die nooit de Cup heeft gewonnen en gaat naar Phoenix Raceway als de sympathieke favoriet om het kampioenschap te winnen in NASCAR’s finale waarin de winnaar alles wint.
Dennis Hamlin zal hier niet zijn. Hij is te ziek om te reizen.
Hamlin zegt dat zijn vader op sterven ligt.
Hamlin was al lang in het reine gekomen met zijn liefdesverdriet in het kampioenschap en had nieuwe doelpunten gemaakt – de top van de lijst behaalde 60 overwinningen. Toen duidelijk werd dat Hamlin dit jaar mogelijk deze mijlpaal zou kunnen bereiken, werd de race om die mijlpaal urgenter.
En toen Hamlin in september in Las Vegas won en de eerste van vier plaatsen in het kampioenschap veroverde, huilde hij openlijk toen hij de geblokte vlag verzamelde, waardoor hij op een gedeelde 10e plaats op de NASCAR-lijst aller tijden terechtkwam.
Twee uur na de race was hij nog steeds emotioneel toen hij nadacht over alle offers die zijn ouders hadden gebracht en de financiële invloed die ze hadden gedaan zodat hun zoon zijn kinderdroom kon najagen. Hamlin zou wachten tot hij thuiskwam in North Carolina en het persoonlijk met zijn vader zou vieren.
“Hij was gewoon zo blij en hij zegt altijd dat ik de beste ben, of ik nu win of niet, hij zegt altijd dat ik de beste ben”, zei Hamlin. “Hij is een grote hype-man en ik zat in zijn garage en sprak met hem. Hij heeft al mijn oude memorabilia en het is gewoon goed om herinneringen op te halen. Hij is een man met herinneringen en op dit moment koester ik gewoon de uren die ik elke week met hem heb.”
Hij racet tegen collega Joe Gibbs Racing-teamgenoot Chase Briscoe, evenals tegen Hendrick Motorsports-coureurs Kyle Larson en William Byron, en de hoogst geëindigde zondag wint de titel. Het is een gelijke verdeling tussen de winnende kampioensteams in NASCAR, en een strijd tussen Chevrolet en Toyota.
Larson is de enige coureur met een eerder kampioenschap. Byron is voor het derde jaar op rij terug in de kampioenschapsrace, terwijl Briscoe zijn debuut maakt in zijn eerste seizoen bij Gibbs.
“Ik denk echt dat iedereen in de sport blij zou zijn, waarschijnlijk zelfs de mensen bij NASCAR.”
Kijk, Hamlin rijdt voor Gibbs, maar werkte in 2020 samen met NBA Hall of Famer Michael Jordan om 23XI te vormen, het team dat in 2021 van start ging. Ze waren niet blij met de deal die werd aangeboden na twee jaar van controversiële onderhandelingen over nieuwe charterovereenkomsten, weigerden samen met Front Row Racing om de overeenkomsten te ondertekenen en gingen in plaats daarvan een rechtszaak aan.
De rechtszaak is omstreden en lelijk. Bemiddeling heeft tot nu toe niet gewerkt, maar de gesprekken gaan door, aangezien NASCAR beweert dat het heel graag een schikking wil treffen vóór het proces van 1 december.
Hamlin – gesteund door Jordans vastberadenheid om niet toe te geven – laat de zaak graag voor de rechter komen. Hij zegt dat NASCAR-voorzitter Jim France hem de hand schudt voor elke gerechtelijke procedure, dat hij eerlijk wordt behandeld op het circuit door NASCAR-functionarissen, en gelooft niet dat NASCAR enige truc zal proberen om zijn vermogen om een gelijke kans op de titel te maken, te belemmeren.
Maar zelfs als NASCAR enig spel zou willen spelen met het nummer 11-team, heeft Hamlin een geschiedenis van zelf-sabotage in deze situaties.
Dit is realistisch gezien zijn zesde open blik op de titel, en hij heeft ze notoir allemaal verspild: Hamlin draaide in de finale van 2010, had een slechte pitstop in 2014, raakte oververhit omdat het team in 2019 te veel tape op de grille plakte, en vervolgens kostte strategie of gebrek aan snelheid bij de nr. 11 Toyota hem in 2020 en 2021.
Dit jaar is zijn eerste terugkeer in het kampioenschap vier in vier seizoenen, en komt in een jaar waarin hij zes races van seriehoogte heeft gewonnen en buitengewoon goed heeft gepresteerd met de nieuwe crewchef Chris Gayle, die hem werd opgedrongen tijdens een reorganisatie buiten het seizoen bij Gibbs die Chris Gabehart, de crewchef die in de laatste jaren van zijn carrière het meeste uit Hamlin heeft gehaald, in een managementrol heeft geduwd.
Hamlin was openhartig over de verandering waar hij nooit om had gevraagd en had niet veel vertrouwen in Gayle. Maar hij liet het aan Gayle over om voet aan de grond te krijgen bij de nummer 11 en nu staat Gayle verder in de play-offs dan ooit tevoren.
Hamlin heeft nu enige spijt over zijn harde kritiek toen JGR Gabehart voor het eerst van hem afnam en heeft geleerd Gayle te vertrouwen en zich uiterst op zijn gemak te voelen.
En hopelijk die ongrijpbare titel winnen en dan terugkeren naar North Carolina om weer met zijn vader in de garage te zitten en over de race te praten. Een middelbare schoolvriend van Hamlin is van plan om samen met hem naar de race van zondag te kijken.
Als Hamlin wint, zal het gesprek met zijn vader in de garage er heel anders uitzien.
Jordan gaf Dennis Hamlin in 2024 een gesigneerde sigaar in een glazen kast. Er zat een briefje bij met de tekst: ‘Breek het als we het kampioenschap winnen.’ Dennis Hamlin legde het uit in een aflevering van de Netflix-serie ‘NASCAR: Full Speed’.
“Ik moet dat breken en die sigaar roken. Dat is wat ik ga doen”, zei Dennis Hamlin tijdens de show. “Ik zou alles geven wat ik heb, elke auto in deze garage, het huis, wat dan ook, als ik dat kon laten gebeuren.”