PARAMARIBO – Desi Bouterse, een militaire sterke man die in 1980 een staatsgreep leidde in de voormalige Nederlandse kolonie Suriname en vervolgens drie decennia later via verkiezingen weer aan de macht kwam, ondanks beschuldigingen van drugssmokkel en moord, is overleden. Hij was 79.
De Surinaamse vice-president Ronnie Brunswijk schreef woensdag op Facebook dat het leven van Bouterse “een blijvende impact heeft gehad op ons land en dat zijn inspanningen niet zullen worden vergeten.” De doodsoorzaak was niet onmiddellijk bekend.
Aanbevolen video’s
Bouterse werd door de aanhangers geprezen vanwege zijn charisma en populistische sociale programma’s. Voor zijn tegenstanders was hij een meedogenloze dictator die veroordeeld werd voor drugshandel en buitengerechtelijke executies.
In december 2023 werd Bouterse veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf voor de moord op vijftien tegenstanders van de toenmalige militaire regering in december 1982, waarmee een historisch proces van zestien jaar werd beëindigd. Vervolgens verdween hij en heeft ondanks de veroordeling nooit in de gevangenis gezeten.
“Er is niemand die de geschiedenis van Suriname sinds de onafhankelijkheid zo heeft vormgegeven als Desi Bouterse”, zegt de Nederlandse historicus Pepijn Reeser, die in 2015 een biografie over Bouterse schreef.
Hij zei dat Bouterse de eerste was die de grote sociale klassenkloof overwon die ooit Suriname definieerde.
“Vóór de staatsgreep was het ondenkbaar dat iemand uit de lagere klasse de machtigste man van het land zou kunnen worden. Maar hij was ook de eerste postkoloniale leider die zijn toevlucht nam tot politiek geweld, en de eerste die Suriname gebruikte als overslagplaats voor illegale verdovende middelen”, aldus Reeser.
Woensdagochtend verzamelden tientallen supporters zich buiten het huis van Bouterse, waar zijn vrouw woonde, terwijl de tranen over hun wangen stroomden. Velen waren gekleed in het paars, de kleur van zijn politieke partij.
Bouterse, geboren op 13 oktober 1945 op een voormalige suikerplantage nabij hoofdstad Paramaribo, vertrok in 1968 naar Nederland, net als duizenden andere Surinamers in die tijd, op zoek naar avontuur of een beter leven in Europa. Suriname was toen nog een kolonie en als Nederlander kwam hij in aanmerking voor de dienstplicht, dus ging hij een paar maanden na aankomst bij de strijdkrachten.
Hij studeerde af aan de Koninklijke Militaire School en diende op verschillende Nederlandse legerbases in Nederland en Duitsland. Bouterse keerde twee weken voordat het op 25 november 1975 een onafhankelijke republiek werd, terug naar Suriname en sloot zich aan bij het nieuw gevormde leger. Het aanvankelijke optimisme van jonge militairen over het dienen van hun eigen land veranderde al snel in frustratie over het wijdverbreide vriendjespolitiek en de corruptie in de opeenvolgende regeringen van premier Henck Arron. Toen Arron de troepen verbood zich in een vakbond te verenigen, wierpen zestien jonge soldaten onder leiding van Bouterse op 25 februari 1980 de regering omver en maakten hem tot de feitelijke heerser.
“We hebben de macht overgenomen omdat we dit land van de ondergang willen redden. Er is een totale mentaliteitsverandering nodig om Suriname te transformeren in het paradijs dat het vroeger was”, zei Bouterse een paar uur na de staatsgreep tegen een journalist.
Toen de beloofde democratische hervormingen uitbleven, groeide de oppositie tegen het militaire regime van Bouterse snel. De wrijvingen tussen het leger en oppositiegroeperingen culmineerden in de moord op vijftien mannen op 8 december 1982. De slachtoffers waren journalisten, advocaten, militairen en universiteitsleraren, en hun moord werd bekend als de ‘decembermoorden’.
“De executies waren een zware klap voor de rechtsstaat in Suriname, waarvan het land nog steeds niet volledig is hersteld”, zegt Eddy Wijngaarde, een broer van journalist Frank Wijngaarde, een van de slachtoffers. “De impact van de decembermoorden gaat verder dan de dood van deze vijftien mannen. Sinds december 1982 gebruikte Bouterse angst voor hem als middel om zijn machtige posities en persoonlijke belangen veilig te stellen.”
Geschokt door de moorden schortte Nederland alle ontwikkelingshulp op, waardoor het leven in Suriname werd ontwricht. Ronnie Brunswijk, voormalig lijfwacht van Bouterse, nam in 1986 de wapens op in een poging de dictator te verdrijven. Zes jaar lang werden de oerwouden van het land verscheurd door een burgeroorlog waarin beide partijen de mensenrechten schonden en honderden mensen omkwamen.
Het internationale isolement en het gebrek aan binnenlandse steun voor zijn militaire regime brachten Bouterse ertoe in november 1987 vrije verkiezingen te aanvaarden. Hij richtte zijn eigen politieke beweging op, de Nationale Democratische Partij, maar won slechts drie van de 51 zetels in het parlement. Niettemin hield Bouterse als bevelhebber van de strijdkrachten de nieuw gekozen regering van president Ramsewak Shankar stevig in zijn greep.
Na een conflict tussen Bouterse en Shankar in 1990 greep het leger opnieuw de macht en ontsloeg Shankar met een telefoontje. Het jaar daarop werd het civiele bestuur hersteld. Bouterse verliet officieel het Surinaamse leger in 1993 en werd wat hij omschreef als een fulltime politicus en zakenman.
In 1999 veroordeelde een Nederlandse rechtbank hem bij verstek tot 11 jaar gevangenisstraf wegens het smokkelen van meer dan 1.000 pond cocaïne naar Nederland. Het ontbreken van een uitleveringsverdrag tussen de naties betekende dat hij zijn tijd in de gevangenis nooit heeft uitgezeten.
In 2007 startte de militaire rechtbank van Suriname een proces tegen Bouterse en 24 anderen vanwege hun vermeende rol in de decembermoorden van 1982.
Bouterse werd door het Openbaar Ministerie afgeschilderd als de voornaamste aanstichter. Hij beweerde dat hij niet aanwezig was tijdens de executies, hoewel hij zei dat hij als legeraanvoerder “politieke verantwoordelijkheid” aanvaardde.
“Ik wil mijn excuses aanbieden aan alle nabestaanden van de slachtoffers. Maar om te denken dat je mij kunt opsluiten? Nooit, niemals, jamais, nunca”, zei Bouterse tijdens een televisietoespraak in maart 2007.
Terwijl het proces zich meer dan tien jaar voortsleepte, vond de voormalige militaire leider zichzelf opnieuw uit als politicus door nationalisme te prediken en steun te verwerven van vele etnische groepen in Suriname, waarvan de bevolking Afrikaanse, Aziatische, Indiaanse, Europese en Midden-Oosterse wortels heeft.
In 2010 werd hij voor het eerst tot president gekozen. In plaats van zijn verleden te vermijden, vierde hij het. Hij riep 25 februari, de dag van zijn militaire staatsgreep in 1980, al snel uit tot een nationale feestdag. Hij kende andere verdachten in de December Murders-zaak en coupplegers hoge overheidsbanen toe.
“Ondanks zijn controversiële verleden kon Bouterse een nieuwe politieke dynamiek belichamen, met sterk leiderschap en een veelbelovende visie voor de toekomst”, zei politicoloog Hans Breeveld van de Anton de Kom Universiteit in Suriname in een interview in 2015.
Geïnspireerd door de socialistische politiek van de toenmalige Venezolaanse president Hugo Chavez ging Bouterse door met de bouw van sociale woningen, verhoogde de sociale uitkeringen en verhoogde het overheidspensioen.
Deze populaire maatregelen zorgden ervoor dat hij in 2015 voor nog eens vijf jaar werd herverkozen, maar bleken ook een onbetaalbare last voor de staat. Grote begrotingstekorten en ongebreidelde inflatie waren het gevolg. Opeenvolgende devaluaties van de Surinaamse dollar in 2016 zorgden ervoor dat de munt in slechts een jaar tijd meer dan de helft van zijn waarde verloor.
Terwijl zijn steun tijdens zijn tweede termijn afnam, nam Bouterse zijn toevlucht tot de tactieken die hij gebruikte tijdens zijn dictatuur, waaronder het bedreigen van de rechters van zijn eigen moordzaak tijdens openbare evenementen. Geschiedenisboeken voor de middelbare scholen van het land waarin de decembermoorden werden vermeld, werden verboden. Hij ontsloeg regelmatig ministers, terwijl hij hen de schuld gaf van de problemen van Suriname.
In 2012 kondigde de regering Bouterse een internationaal bekritiseerde amnestiewet af voor de decembermoorden in een poging de moordzaak stop te zetten. De militaire rechtbank oordeelde echter dat de wet in 2016 niet van toepassing was en in juni 2017 beval de aanklager Bouterse een gevangenisstraf van twintig jaar aan.
“Als het God was die mij tot president heeft gemaakt, wie is dan deze rechter die mij probeert weg te sturen?” aldus Bouterse. Hij probeerde de procureur-generaal eruit te krijgen, maar deze weigerde op te stappen.
Een uitspraak in het proces werd in 2018 verwacht. Bouterse zei tijdens een toespraak in augustus 2017 dat hij “al wist” dat hij bij de verkiezingen van 2020 voor een derde termijn van vijf jaar zou worden herkozen. Maar hij had regelmatig reizen naar Cuba gemaakt die werden omschreven als routinecontroles, en nadat hij in september 2017 terugkeerde van een verblijf van een maand, gaf zijn kantoor toe dat de president een operatie had ondergaan, hoewel het weigerde meer details vrij te geven.
Bouterse was twee keer getrouwd en kreeg drie kinderen, een zoon en twee dochters. Zijn zoon, Dino Bouterse, zat in de VS een gevangenisstraf van zestien jaar uit wegens drugshandel.