CLEVELAND – Het verlangen van Tarik Skubal om weer een emotionele uitbarsting in oktober te hebben die Tigers-fans doet brullen – zelfs als het zijn moeder in verlegenheid brengt.
De beste honkbalwerper van het hele seizoen, de hittewerpende Skubal – een slot om de AL Cy Young Award te winnen – zal zaterdag Game 5 voor Detroit starten in een passende, winnaar-take-all finale van een wip AL Division Series tegen de Cleveland Guardians .
Aanbevolen video’s
Deze vechtpartij in de achtertuin gaat ver.
“Ik denk niet dat iemand dacht dat dit geen vijf wedstrijden zouden duren”, zei eerstejaars Guardians-manager Stephen Vogt, die Matthew Boyd zal starten voordat hij zijn bullpen losmaakt. “Het is de manier waarop ons seizoen is geweest. Het is de manier waarop hun seizoen is geweest.”
Het wordt de tweede start in deze reeks voor Skubal, die zeven puntloze innings gooide in Game 2, die de Tigers met 3-0 wonnen op Kerry Carpenter’s three-run homer in de negende inning op Guardians closer Emmanuel Clase.
Terwijl hij in de vijfde inning een dubbelspel opwekte dat de inning beëindigde om de wedstrijd puntloos te houden, hield Skubal zich niet in en schreeuwde godslastering richting Cleveland’s rauwe publiek terwijl hij naar de dug-out van Detroit liep.
Een nationaal tv-publiek las zijn lippen. Dat gold ook voor degenen die het dichtst bij Skubal stonden.
Zijn moeder, Laura, keurde zijn zoute taalgebruik niet goed en plaatste een bericht op sociale media om haar teleurstelling over te brengen.
“Tarik Daniël!!” schreef zewaarbij hij de middelste naam van Skubal gebruikte, een duidelijke indicatie dat hij in grote problemen zat.
Het moment was niets nieuws voor Skubal, die als atleet jarenlang met zijn emoties heeft gevochten en moet leren deze op een positievere manier te kanaliseren.
Wat Mama Skubal betreft, de linkshandige zei dat zij iemand is die moet praten.
‘Je zou mijn moeder moeten horen toen ze opgroeide,’ zei hij glimlachend. ‘Dat is interessant, ze wil die opmerking maken. Ik heb haar uit veel basketbalwedstrijden op de middelbare school zien wegsturen. Dus ik denk dat het daar misschien wel een beetje in de familie zit.”
Skubal zei dat zijn vader net zo is.
‘Genetica,’ zei hij schouderophalend.
De Tigers en Guardians kregen vrijdag een letterlijke wisselwerking door MLB, die zich zorgen maakte over de kans op slecht weer zaterdagavond en de eerste bal verplaatste van 20:08 uur naar 13:08 uur.
En hoewel de omschakeling van zeven uur er zeker toe leidde dat fans hun plannen moesten door elkaar gooien, leek de overstap van prime time naar lunchtijd geen van de spelers te storen.
“We hebben dit jaar genoeg dagwedstrijden gehad”, zei Cleveland rookie reliever Cade Smith.
Geen enkele is echter zo groot als deze, aangezien de Tigers en Guardians proberen door te gaan naar de ALCS en een wedstrijd tegen de New York Yankees, die donderdag de Kansas City Royals in vier wedstrijden hebben uitgeschakeld en wachten op hun volgende AL Central-tegenstander.
Detroit heeft een onverwachte reis gemaakt naar Game 5. Op 10 augustus waren de Tigers 55-63, speelden tegen een aantal jongeren uit de minors en leken op weg naar een 10e postseason op rij thuis.
Maar ze gingen met 31-13 om het reguliere seizoen af te sluiten, versloegen Houston in de wildcardronde en zitten in een impasse met de AL Central-kampioenen.
En hoewel ze de Guardians thuis niet konden opsluiten, krijgen ze nog een kans – misschien zonder sluffer Kerry Carpenter, die zijn hamstring bezeerde in Game 4 – en deze keer met de start van Skubal.
Geen enkele werper in beide competities heeft in 2024 op of nabij zijn niveau gestaan. De 27-jarige leidde de AL in overwinningen, ERA, strikeouts en perplex hitters. De Tigers zijn 23-10 als hij gooit.
Zijn heerschappij wordt voortgezet in het ‘postseason’, aangezien Skubal geen punt heeft toegestaan in 13 innings, terwijl hij 14 strikeouts had. Hij heeft sinds 2 augustus niet meer verloren – een periode van 11 starts – en er is niet meer gescoord in zijn laatste 24 innings in totaal.
“Hij houdt van competitie”, zei Tigers-manager AJ Hinch. ‘Hij heeft er net zoveel zin in als iedereen die ik ooit op de heuvel heb gezet. Niemand beter om de bal te geven in dit spel dan Tarik.”
De Guardians kregen slechts drie treffers van hem in Game 2.
“Hij heeft het gewoon allemaal”, zei Cleveland-catcher Austin Hedges. ‘Hij is een eenheid op de heuvel. Hij heeft gekke misleiding. Hij gooit 100 (mph). Hij heeft twee verschillende fastballs. Hij heeft een wipeout off-speed. Hij is de ultieme concurrent.
“Hij is de droom van elk team om als jouw topper te hebben. Die man is zo goed als maar kan in onze competitie.”
Voor de tweede keer in de serie zal Skubal het opnemen tegen Boyd, zijn goede vriend en voormalig Tigers-teamgenoot, die nooit had kunnen dromen dat hij in deze situatie zou verkeren. Het was nog maar een paar maanden geleden dat Boyd zich afvroeg of hij ooit nog in de grote competities zou gooien nadat hij in 2023 een Tommy John-operatie had ondergaan.
Hij gooide zijn oprit thuis, op de velden van middelbare scholen, waar hij maar kon, in de hoop op een nieuwe kans. De Guardians gaven hem er een door hem in juli te contracteren.
Slechts enkele ogenblikken nadat Vogt hem had verteld dat hij de bal zou krijgen voor Game 5, werd Boyd overweldigd door de realiteit van het gooien in Cleveland’s grootste wedstrijd tot nu toe.
‘Gewoon dankbaarheid,’ zei Boyd, niet in staat de tranen te bedwingen. “Al die dagen. Je bent in de sportschool en dit is waar je van droomt. Dit is wat je wilt, en ga het doen. Je bent er enthousiast over, en dat is wat je wilt. Je droomt over alles wat daar naartoe leidt.”