NEW YORK – Een Australische mot volgt de sterren tijdens zijn jaarlijkse migratie, met behulp van de nachthemel als een leidend kompas, volgens een nieuwe studie.
Wanneer temperaturen opwarmen, vliegen nachtelijke bogong motten ongeveer 620 mijl (1.000 kilometer) om af te koelen in grotten door de Australische Alpen. Ze keren later terug naar huis om te fokken en te sterven.
Aanbevolen video’s
Vogels navigeren routinematig door sterrenlicht, maar de motten zijn de eerste bekende ongewervelde dieren, of wezens zonder ruggengraat, om hun weg te vinden over zulke lange afstanden met behulp van de sterren.
Wetenschappers hebben zich al lang afgevraagd hoe de motten naar een plek reizen waar ze nog nooit zijn geweest. Een eerdere studie liet doorschemeren dat het magnetische veld van de aarde hen in de goede richting zou kunnen helpen, samen met een soort visueel monument als gids.
Omdat sterren elke nacht in voorspelbare patronen verschijnen, vermoedden wetenschappers dat ze zouden kunnen helpen de weg te wijzen. Ze plaatsten motten in een vluchtsimulator die de nachthemel boven hen nabootst en blokkeerden het magnetische veld van de aarde en merkten op waar ze vlogen. Toen klauterden ze de sterren en zagen hoe de motten reageerden.
Toen de sterren waren zoals ze zouden moeten zijn, fladderden de motten in de goede richting. Maar toen de sterren op willekeurige plaatsen waren, waren de motten gedesoriënteerd. Hun hersencellen werden ook opgewonden als reactie op specifieke oriëntaties van de nachtelijke hemel.
De bevindingen werden woensdag gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Het “was een zeer schone, indrukwekkende demonstratie dat de motten echt een uitzicht op de nachtelijke hemel gebruiken om hun bewegingen te begeleiden”, zegt Kenneth Lohmann, die dierennavigatie studeert aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill en niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek.
Onderzoekers weten niet welke kenmerken van de nachtelijke hemel de motten gebruiken om hun weg te vinden. Het kan een streep van licht zijn van de Melkweg, een kleurrijke nevel of iets anders. Wat het ook is, de insecten lijken daarop te vertrouwen, samen met het magnetische veld van de aarde om hun reis te maken.
Andere dieren benutten de sterren als een gids. Vogels nemen hemelse aanwijzingen terwijl ze door de hemel stijgen en mestkevers hun resten korte afstanden rollen terwijl ze de melkachtige manier gebruiken om op koers te blijven.
Het is een indrukwekkende prestatie voor Bogong -motten wiens hersenen kleiner zijn dan de grootte van een rijstkorrel om te vertrouwen op de nachtelijke hemel voor hun Odyssey, zei studieauteur David Dreyer bij Lund University in Zweden.
“Het is opmerkelijk dat een dier met zo’n klein brein dit echt kan doen,” zei Dreyer.