Europa Clipper zal onder de ijskoude korst van de maan kijken, waar vermoedelijk een oceaan vrij dicht bij het oppervlak klotst. Het zal niet naar leven zoeken, maar eerder bepalen of de omstandigheden daar het kunnen ondersteunen. Er zou nog een missie nodig zijn om alle micro-organismen die daar op de loer liggen, weg te spoelen.
Aanbevolen video’s
“Het is een kans voor ons om niet een wereld te verkennen die miljarden jaren geleden bewoonbaar zou kunnen zijn geweest, maar een wereld die vandaag de dag bewoonbaar zou kunnen zijn – nu meteen”, zegt programmawetenschapper Curt Niebur.
Dankzij de enorme zonnepanelen is de Clipper het grootste ruimtevaartuig dat NASA heeft gebouwd om een andere planeet te onderzoeken. Het zal 5,5 jaar duren om Jupiter te bereiken en het zal binnen 25 kilometer van het Europese oppervlak sluipen – aanzienlijk dichterbij dan enig ander ruimtevaartuig.
De lancering is gepland voor deze maand aan boord van de Falcon Heavy-raket van SpaceX vanuit het Kennedy Space Center van NASA. Missiekosten: $ 5,2 miljard.
Europa, de superster onder de vele manen van Jupiter
Europa, een van de 95 bekende manen van Jupiter, is bijna zo groot als onze eigen maan. Het is ingekapseld in een ijskap die naar schatting 15 tot 24 kilometer dik is. Wetenschappers denken dat deze bevroren korst een oceaan verbergt die 120 kilometer of dieper kan zijn. De Hubble-ruimtetelescoop heeft iets gezien dat lijkt op geisers die uit het oppervlak barsten. Europa, ontdekt door Galileo in 1610, is een van de vier zogenaamde Galileïsche manen van Jupiter, samen met Ganymedes, Io en Callisto.
Zoeken naar omstandigheden die het leven ondersteunen
Welk soort leven zou Europa kunnen herbergen? Naast water zijn organische verbindingen nodig voor het leven zoals wij dat kennen, plus een energiebron. In het geval van Europa zouden dat thermische ventilatieopeningen op de oceaanbodem kunnen zijn. Plaatsvervangend projectwetenschapper Bonnie Buratti stelt zich voor dat elk leven primitief zou zijn, zoals het bacteriële leven dat zijn oorsprong vond in de diepe oceaanopeningen van de aarde. “We zullen het tijdens deze missie niet weten, omdat we niet zo diep kunnen kijken”, zei ze. In tegenstelling tot missies naar Mars, waarbij de bewoonbaarheid een van de vele vragen is, is het de enige taak van Clipper om vast te stellen of de maan leven in de oceaan of mogelijk in watergebieden in het ijs zou kunnen ondersteunen.
Supergroot ruimtevaartuig
Wanneer de zonnevleugels en antennes zijn uitgevouwen, is de Clipper ongeveer zo groot als een basketbalveld – meer dan 30 meter van begin tot eind – en weegt hij bijna 6.000 kilo. De supergrote zonnepanelen zijn nodig vanwege de afstand van Jupiter tot de zon. Het hoofdgedeelte – ongeveer zo groot als een camper – is gevuld met negen wetenschappelijke instrumenten, waaronder een radar die door het ijs zal dringen, camera’s die vrijwel de hele maan in kaart zullen brengen en gereedschappen om de inhoud van Europa’s oppervlak en de ijle atmosfeer te ontrafelen. De naam verwijst naar de snelle zeilschepen uit de afgelopen eeuwen.
Cirkelen rond Jupiter om langs Europa te vliegen
De rotonde naar Jupiter zal 1,8 miljard mijl (3 miljard kilometer) beslaan. Voor extra pit zal het ruimtevaartuig begin volgend jaar langs Mars vliegen en eind 2026 langs de aarde. Het arriveert in 2030 bij Jupiter en begint het jaar daarop met wetenschappelijk werk. Terwijl hij in een baan om Jupiter draait, zal hij Europa 49 keer kruisen. De missie eindigt in 2034 met een geplande crash op Ganymedes – de grootste maan van Jupiter en ook die van het zonnestelsel.
Europa-flybys vormen een enorm stralingsrisico
Er is meer straling rond Jupiter dan waar dan ook in ons zonnestelsel, afgezien van de zon. Europa passeert de stralingsbanden van Jupiter terwijl het rond de gasreus draait, wat het bijzonder gevaarlijk maakt voor ruimtevaartuigen. Daarom bevindt de elektronica van Clipper zich in een kluis met dichte aluminium- en zinkwanden. Al deze straling zou al het leven op het Europese oppervlak vernietigen. Maar het zou watermoleculen kunnen afbreken en misschien zuurstof helemaal tot in de oceaan vrijgeven, wat mogelijk het leven in de zee zou kunnen voeden.
Eerder dit jaar raakte NASA in paniek dat de vele transistors van het ruimtevaartuig de intense straling misschien niet zouden kunnen weerstaan. Maar na maanden van analyse kwamen de ingenieurs tot de conclusie dat de missie kon doorgaan zoals gepland.
Andere bezoekers van Jupiter en Europa
NASA’s Twin Pioneer-ruimtevaartuig en vervolgens twee Voyagers vlogen in de jaren zeventig langs Jupiter. De Voyagers leverden de eerste gedetailleerde foto’s van Europa, maar dan van een behoorlijke afstand. NASA’s Galileo-ruimtevaartuig was in de jaren negentig herhaaldelijk langs de maan geweest, waarbij hij een afstand van wel 200 kilometer passeerde. Nog steeds in actie rond Jupiter, heeft NASA’s Juno-ruimtevaartuig toegevoegd aan Europa’s fotoalbum. Een jaar na Clipper arriveert het Juice-ruimtevaartuig van de Europese Ruimtevaartorganisatie Jupiter, dat vorig jaar werd gelanceerd.
Ganymedes en andere mogelijke oceaanwerelden
Net als Europa wordt aangenomen dat Jupiters gigantische maan Ganymede een ondergrondse oceaan herbergt. Maar de bevroren schil is veel dikker – mogelijk 160 kilometer dik – waardoor het moeilijker wordt om de omgeving eronder te onderzoeken. De ijskap van Callisto is mogelijk nog dikker en verbergt mogelijk een oceaan. Saturnusmaan Enceladus heeft geisers die omhoog schieten, maar hij is veel verder dan Jupiter. Idem voor Saturnusmaan Titan, die ook verdacht wordt van een ondergrondse zee. Hoewel er buiten ons zonnestelsel nog geen oceaanwerelden zijn bevestigd, denken wetenschappers dat ze bestaan – en misschien zelfs relatief vaak voorkomen.
Berichten in een kosmische fles
Zoals veel robotverkenners vóór hem brengt Clipper berichten van de aarde over. Aan de elektronicakluis is een driehoekige metalen plaat bevestigd. Aan de ene kant staat een ontwerp met het opschrift ‘waterwoorden’ met afbeeldingen van het woord voor water in 104 talen. Aan de andere kant: een gedicht over de maan van de Amerikaanse dichter Ada Limon en een siliciumchip met de namen van 2,6 miljoen mensen die zich hadden aangemeld om plaatsvervangend mee te rijden.