Pisgah High School in het westen van North Carolina heropende vorig jaar zijn voetbalstadion nadat de tropische storm Fred in 2021 doorbrak.
Nu moet het na de verwoesting door de orkaan Helene opnieuw worden opgebouwd.
Aanbevolen video’s
Te midden van de verloren levens en de catastrofale schade zijn middelbare scholen in tientallen gemeenschappen in de zuidelijke Appalachia gesloten, en daarmee ook de voorbereidende sporten die zoveel steden met elkaar verbinden. Het is de nieuwste verstoring voor jonge atleten die al een pandemie hebben doorstaan.
De Pigeon River steeg naar recordniveaus nadat Helene er doorheen was geploegd en delen van de Interstate 40 had uitgeschakeld, samen met bruggen, huizen en andere infrastructuur in de regio. In Canton, North Carolina, waren de voetbal-, honkbal- en softbalvelden van de middelbare school, bedekt met enkele meters water, “een totaal verlies”, zei atletiekdirecteur Heidi Morgan van Pisgah.
In een aangrenzende provincie zijn zes dozijn mensen omgekomen. Morgan houdt dat in perspectief terwijl ze nadenkt over de monumentale taak die haar op school te wachten staat.
‘Je kunt een leven niet vervangen’, zei ze. “Materiële dingen kun je vervangen.”
Eerst COVID, nu dit
Het verlies van de sportfaciliteiten van Pisgah is persoonlijk voor Morgan. Ze speelde daar softbal op de middelbare school en werd in 2019 atletiekdirecteur. Ze is tevens de huidige softbalcoach.
“Ik ben verdrietig voor onze kinderen. Ze hebben zoveel meegemaakt,’ zei Morgan. “Op de middelbare school moet je een gevoel van normaliteit hebben. Onze senioren hebben in vier jaar tijd acht keer in het Pisgah Memorial Stadium gespeeld vanwege COVID en daarna de overstroming in ’21. Het is gewoon hartverscheurend.”
Het roept ook een veerkracht op die Morgan verwerkte tijdens de eerste renovatie van het stadion en waarvan ze hoopt dat die haar school door nog moeilijkere tijden zal helpen.
“We zullen onze handen weer vuil maken en we zullen opnieuw opbouwen en sterker dan ooit terugkomen”, zei Morgan. “Wij komen terug.”
Ongeveer een half uur naar het oosten slokte de Swannanoa-rivier de buitenatletiekvelden van de Asheville Christian Academy op. In Hampton, Tennessee werd het voetbalstadion van Hampton High School verwoest door overstromingen vanuit de Doe River.
Scholen blijven in veel staten gesloten omdat er aan wegen en andere infrastructuur wordt gewerkt. Sommige scholen zijn tijdelijke schuilplaatsen van het Rode Kruis geworden. Anderen bieden onderdak aan nutspersoneel. De wedstrijden op de middelbare school zijn voor de tweede week op rij afgelast, waarbij velen geen idee hebben of en wanneer de trainingen of wedstrijden kunnen worden hervat. Lokale politieagenten die worden ingezet voor de spelbeveiliging hebben andere, belangrijkere dingen te doen.
‘Druk er doorheen’
South Carolina werd het zwaarst getroffen door stroomstoringen als gevolg van de orkaan, wat een van de vele uitdagingen vormde voor jonge atleten.
“Het vergt wel een beetje focus van de wedstrijd en het seizoen, omdat je je zorgen moet maken over veel dingen die thuis gebeuren”, zegt Abraham Hoffman, een running back en wide receiver bij de American Leadership Academy, een charterschool in Lexington, Zuid-Carolina. “Het zorgt zeker voor afleiding.”
De school verloor vijf dagen lang de stroom en het voetbalteam keerde pas onlangs terug naar de training, waarbij de wedstrijd deze week werd uitgesteld. Maar er is geen tijd voor zelfmedelijden, als je bedenkt wat er in alle richtingen gebeurt.
‘We moeten er gewoon doorheen,’ zei Hoffman. “Je kunt niet achterover leunen en je er door laten beïnvloeden. Ook al hebben we het meegemaakt, het was zwaar, de orkaan en zo. Er zijn plaatsen waar het erger was.”
De Amerikaanse leiderschapscoach Robin Bacon sprak met twee hoofdcoaches uit andere gebieden die zeiden: “Dit lijkt op een atoombom in sommige van deze gebieden.” Het is gewoon zo erg.
“We beschouwen het als vanzelfsprekend dat we een warme maaltijd hebben”, zei hij. “We beschouwen het als vanzelfsprekend dat we elektriciteit hebben. We gaan ervan uit dat we kunnen douchen. En ik praat met een aantal van mijn voetballers en zij zeggen: ‘coach, we hebben geen airconditioning.'”
Op zoek naar een pauze
De South Carolina Athletic Coaches Association eist uitstel van voetbalwedstrijden met twee weken namens scholen in het zwaar getroffen westelijke deel van de staat, waar studenten “voor extreme uitdagingen staan die verder gaan dan atletiek”, schreef Scott Earley, directeur van de vereniging.
In de brief aan de South Carolina High School League, het bestuursorgaan voor middelbare schoolsporten van de staat, dat volgende week bijeenkomt, zei Earley dat veel atleten “niet in staat zijn de training bij te wonen vanwege gebrek aan vervoer, gesloten scholen en onbegaanbare wegen. Anderen geven prioriteit aan gezinsverantwoordelijkheden omdat ze met aanzienlijke verliezen moeten omgaan.”
In Georgië heeft een groep die toezicht houdt op de atletiek op middelbare scholen deze week aangekondigd dat zij het reguliere voetbalseizoen met een week zullen verlengen.
Generatie Z geeft terug
In Boone, North Carolina, hebben enkele crosscountry-teamgenoten van Brian Newmark op Watauga High School schade aan hun huizen, omgevallen bomen of vernielde bruggen die wegen blokkeren. Het team was nog steeds aan het uitzoeken of het zou kunnen deelnemen aan een wedstrijd op zaterdag in Charlotte, 160 kilometer verderop.
Tot die tijd geven ze prioriteit aan het helpen van anderen. Newmark, een tweedejaarsstudent, deelde donderdag vier uur lang flessenwater uit aan behoeftige bewoners op de school. De dag ervoor heeft het team boomtakken, modder en ander puin opgeruimd langs een populair wandelpad.
Dat gevoel van iets teruggeven maakt Newmark trots op zijn generatie, die vaak wordt gezien als te gehecht aan elektronica. Newmark zei dat er een kern van waarheid in deze klachten zit, maar hij en zijn klasgenoten doen hun best om die reputatie op zijn kant te zetten.
“We werken samen om elkaar te helpen”, zei Newmark.