MEXICO-STAD – Lucia Ortíz sjokt door eindeloze velden met cempasuchil-bloemen, waarvan de lichtgevende oranje bloemblaadjes binnenkort alles zullen bedekken, van stadsstraten tot begraafplaatsen in heel Mexico.
Hier, in de kronkelende grachten en boerderijen aan de rand van Mexico-Stad, wordt de bloem, ook wel de Mexicaanse goudsbloem genoemd, al generaties lang gekweekt en staat elk jaar in de schijnwerpers tijdens de viering van de Dag van de Doden in het land.
Aanbevolen video’s
Maar terwijl de 50-jarige Ortíz en andere boeren druk bezig zijn met het bundelen van trossen van de plant om deze op markten rond de hoofdstad te verkopen, vragen ze zich stilletjes af wat er later van hun levensonderhoud zal overblijven.
Dat komt omdat cempasuchil-telers zeggen dat ze aan het wankelen zijn gebracht door hevige regenval, aanhoudende droogte en andere gevolgen van de klimaatverandering – veroorzaakt door de verbranding van brandstoffen als gas, olie en steenkool – die steeds vaker voorkomen.
Boeren, die afhankelijk zijn van de eb en vloed van het weer om hun gewassen te verbouwen, staan in de frontlinie van de klimaatcrisis. Alleen al dit jaar zeiden cempasuchil-producenten dat ze tot de helft van hun bloemenoogst verloren door hevige regenval en overstromingen.
“Dit jaar hebben we veel verloren. We hadden moeite om zelfs maar de cempasuchil te kweken. Er waren momenten waarop we niet het geld hadden om de kunstmest te kopen die we nodig hadden”, zei Ortíz. “Met de cempasuchil-planten hebben we soms niets meer.”
‘Bloem van de doden’
De oranje bloem is een symbool geworden van de vieringen van het land die elk jaar op 1 en 2 november plaatsvinden. De cempasuchil, ook bekend als de ‘bloem van de doden’, wordt beschouwd als een verbindingspunt tussen de werelden van de doden en de levenden, met heldere bloemblaadjes die het pad van dode zielen naar de altaren verlichten die door hun familie zijn uitgezet.
De bloemen zijn ook een cruciale economische motor in heel Mexico, waarvan handelsgroepen voorspellen dat ze in 2025 bijna 2,7 miljoen dollar voor boeren zullen binnenhalen.
Ortíz en haar familie begonnen de bloem dertig jaar geleden te kweken op hun kleine stukje grond in Xochimilco, een landelijke gemeente in het zuiden van Mexico-Stad, waar de bewoners eeuwenoude landbouwtechnieken zijn blijven toepassen met behulp van kanalen die als een doolhof door landerijen slingeren.
Elk jaar beginnen de lokale bewoners in juli met het planten van de goudsbloemzaden, en laten ze de planten groeien als het regenseizoen ten einde loopt. Maar ze zeggen dat ze al jaren een zware klap hebben gekregen, omdat zware regenval, droogte, overstromingen en andere klimaatveranderingen het steeds moeilijker hebben gemaakt om hun gewassen in leven te houden.
Volgens cijfers van de overheid hebben de maandenlange stortregens dit jaar ruim 37.000 hectare aan gewassen in het hele land weggevaagd. Tijdens een bezoek aan de cempasuchilvelden eerder deze maand in Xochimilco zei burgemeester Clara Brugada van Mexico-Stad dat maar liefst 2 miljoen goudsbloemplanten in gevaar zijn gebracht. Desondanks zei ze dat de productie dit jaar tegelijkertijd een record van 6 miljoen planten brak, omdat boeren hun productie opvoeren om aan de toenemende vraag te voldoen, ook al is het kweken van de bloem onzekerder geworden.
Ortíz zei dat de overmatige regen ongedierte en ziekten heeft veroorzaakt en de wortels van haar planten heeft doen rotten. Ze schat dat ze minstens 30% van haar oogst heeft verloren, terwijl anderen zeggen dat ze bijna 50% hebben verloren.
De familie is gedwongen geld uit te geven aan insecticiden, kunstmest en meer om hun gewassen te redden. Zoals ze hebben gedaan, zijn flinterdunne winstmarges omgeslagen in verliezen, en hebben ze moeten bezuinigen op basisproducten als rundvlees en snoep om rond te komen.
“Als ik al onze verliezen eens goed zou bekijken, zou ik ongelooflijk gedesillusioneerd zijn en ze zelfs niet meer willen vergroten”, zei ze. “We proberen gewoon vooruit te gaan en ervoor te zorgen dat dit doorgaat.”
Aanpassing aan de klimaatverandering
Iets verderop bij de boerderij van Ortíz zoeken overheidswetenschappers naar oplossingen voor de lange termijn die verder gaan dan de economische hulp op korte termijn die door de lokale overheid wordt geboden. In een kleine zaadbank, bekend als Toxinachcal, plukken mannen in witte pakken nauwgezet de spruiten in een laboratoriumschaal.
De wetenschappers zijn al anderhalf jaar bezig met het sparen van duizenden zaadvarianten van inheemse plantensoorten, waaronder twintig varianten van cempasuchil, in potten met gigantische diepvriezers, in de hoop dat de opslagfaciliteit een belangrijk instrument zal zijn in de strijd tegen de meest weerzinwekkende gevolgen van de klimaatverandering.
Bioloog Clara Soto Cortés, hoofd van de zadenbank, zei dat een deel van de reden dat de oogst verwoest is, is dat boeren er de afgelopen jaren voor hebben gekozen om een hybride goudsbloemzaadvariant uit de Verenigde Staten te gebruiken.
Het zaad produceert een kortere, meer uniform uitziende plant die gemakkelijker massaal en op plaatsen zoals supermarkten kan worden verkocht.
Maar dat betekent dat boeren zich hebben afgekeerd van stevigere, inheemse rassen, die een langere voorraad hebben en sterk variëren in kleur, grootte en textuur. De genetische diversiteit van deze Mexicaanse rassen maakt ze beter bestand tegen drastische klimaatverschuivingen zoals die dit jaar zijn waargenomen, zei Soto.
“Deze inheemse zaden hebben zich aangepast aan verschillende geografische gebieden, zowel op grote hoogte als laag, op plaatsen waar veel of helemaal geen regen valt, of waar ze resistent moeten zijn tegen insecten,” zei ze.
“De (hybride) zaden zijn voor een ander doel gekweekt. Het heeft niet de genetische diversiteit die nodig is om de klimaatverandering het hoofd te bieden.”
Als meer klimaatgebeurtenissen, zoals de overstromingen die producenten teisterden, een hele oogst wegvagen, zei Soto dat de bank zaden beschikbaar zal stellen aan lokale producenten om hun gewassen te herstellen – dit keer met een veerkrachtigere variant die hun voorouders al eeuwenlang verbouwen.
Een eeuwenoude traditie voortzetten
Ondertussen doen telers hun uiterste best om op de korte termijn weer op te krabbelen. Ze zeggen dat de verliezen ook een bedreiging vormen voor de landbouwtraditie die hun families met moeite in stand hebben kunnen houden aan de rand van de dichtbevolkte stad met 23 miljoen inwoners.
Carlos Jiménez, 61, heeft lang op de velden van Xochimilco gewerkt, maar begon acht jaar geleden met het kweken van de kortere goudsbloemplanten toen hij merkte dat de hybride beter verkoopbaar was. Omdat hij meer gewassen verloor en lagere prijzen voor de planten kreeg vanwege de meeldauw die zich aan de wortels verzamelde, zei hij dat hij begon na te denken over manieren om zich aan te passen, zoals het bouwen van kassen.
‘De planten worden ziek, ze rotten en ons bedrijf gaat failliet’, zei Jiménez. “En daarmee gaat onze traditie gepaard, want het is onze economie.”
Producenten als Ortíz hebben hetzelfde overwogen. Maar door hun verliezen hebben ze geen geld om extra infrastructuur te bouwen. Haar familie en andere boeren hebben de hulp van de lokale autoriteiten ingeroepen, maar zeggen dat ze slechts centen per dollar hebben ontvangen van wat ze nodig hebben om terug te komen. Hoewel de lokale overheid heeft gezegd dat ze blijft werken aan het compenseren van de klap die de boeren voelen.
Ze zei dat ze begint te kijken naar andere gewassen die ze misschien kan verbouwen en die veerkrachtiger zijn dan de gerimpelde oranje bloemen.
Anderen, zoals Jiménez, zeiden dat hoewel de wortels van planten om hem heen kunnen rotten, hij zich voorlopig sterk houdt.
“Deze plant heeft een diepere betekenis voor onze verloren dierbaren”, zei hij. “Dit zijn tradities die we van onze voorouders hebben overgenomen. Ze kunnen niet zomaar verdwijnen.”