DEIR EL-BALAH – Reem Ajour zegt dat ze haar man en vervolgens de vierjarige dochter voor het laatst zag in maart, toen Israëlische soldaten een gezinswoning in het noorden van Gaza binnenvielen. Ze wordt gekweld door die chaotische laatste momenten, toen de soldaten haar bevolen te gaan – om Talal en Masaa, beiden gewond, achter te laten.
Acht maanden later heeft de 23-jarige moeder nog steeds geen antwoord op hun lot. Het leger zegt dat het die niet heeft. Troepen brachten het huis waar ze logeerden kort na de inval met de grond gelijk.
Aanbevolen video’s
‘Ik ben levend en dood tegelijk,’ zei ze, terwijl ze in snikken uitbarstte.
Ajour is een van de tientallen Palestijnen die een Israëlische juridische groep, Hamoked, helpt bij hun zoektocht naar familieleden die vermist zijn geraakt nadat ze door Israëlische soldaten waren gescheiden tijdens invallen en arrestaties in de Gazastrook.
Hun gevallen – een fractie van de naar schatting duizenden vermisten tijdens de veertien maanden durende oorlog – benadrukken een gebrek aan verantwoordelijkheid in de manier waarop het Israëlische leger met Palestijnen omgaat tijdens grondoperaties in Gaza, zegt Hamoked.
Gedurende de hele oorlog heeft het leger een massale uitsplitsing van de Palestijnse bevolking uitgevoerd door huizen en schuilplaatsen binnen te vallen en mensen door controleposten te sturen. Troepen verzamelen en houden mannen vast, van tientallen tot enkele honderden tegelijk, op zoek naar mensen die zij vermoeden van banden met Hamas, terwijl ze hun families wegdrijven naar andere delen van Gaza. Het resultaat is dat families uiteenvallen, vaak te midden van de chaos van gevechten.
Maar het leger heeft niet duidelijk gemaakt hoe het iedereen in de gaten houdt die het scheidt, arresteert of vasthoudt. Zelfs als troepen Palestijnen overbrengen naar militaire detentie binnen Israël, kunnen ze hen meer dan twee maanden incommunicado vasthouden – hun verblijfplaats is onbekend bij families of advocaten, aldus rechtengroepen.
Als mensen verdwijnen, is het bijna onmogelijk om te weten wat er is gebeurd, zegt Hamoked.
“We hebben nog nooit een situatie gehad van massale gedwongen verdwijningen uit Gaza, zonder dat er wekenlang geen informatie werd verstrekt aan families”, zegt Jessica Montell, de directeur van Hamoked. Het Israëlische Hooggerechtshof heeft geweigerd tussenbeide te komen om antwoorden te krijgen, ondanks de petities van Hamoked, zei ze.
De 4-jarige Masaa Ajour werd neergeschoten en vervolgens gescheiden van haar moeder
De Ajours schuilden in een huis in Gaza-stad dat toebehoorde aan de familie van Talal nadat ze eerder in de oorlog uit hun eigen huis waren verdreven. Israëlische troepen vielen het huis binnen op 24 maart en openden het vuur toen ze binnenstormden, zei Ajour.
Ajour, die drie maanden zwanger was, werd in de maag geschoten. Talal raakte gewond aan zijn been en bloedde hevig. Masaa lag bewusteloos, in de schouder geschoten – hoewel Ajour zei dat ze haar nog steeds zag ademen.
Terwijl een soldaat de wond van het kleine meisje verbond, richtte een ander zijn pistool op het gezicht van Ajour en zei haar dat ze Gaza-stad moest verlaten.
Ze zei dat ze smeekte dat ze Masaa en Talal niet kon verlaten, maar de soldaat schreeuwde: “Ga naar het zuiden!”
Omdat ze geen keus had, pakte Ajour haar jongste zoon op en ging de straat op. “Het gebeurde allemaal in een oogwenk. Het ging allemaal zo snel”, zei ze. Nog steeds bloedend liep ze twee en een half uur lang, haar zoon vasthoudend.
Toen ze een ziekenhuis in centraal Gaza bereikten, behandelden artsen haar maagwond en vonden ze de pols van haar foetus. Weken later ontdekten de artsen dat de pols weg was. Ze kreeg een miskraam.
Ajour zei dat enkele weken later een Palestijn die was vrijgelaten uit een gevangenis in het zuiden van Israël, haar familie vertelde dat hij de naam van haar man had horen roepen via een luidspreker tussen een lijst met gedetineerden.
Het gerucht heeft haar hoop levend gehouden, maar het leger vertelde Hamoked dat er geen gegevens waren over de arrestatie van Masaa of Talal.
Een andere mogelijkheid is dat ze ter plekke zijn omgekomen, maar niemand heeft het puin van het familiegebouw kunnen doorzoeken om vast te stellen of er lichamen zijn.
De bestorming van hun gebouw kwam toen Israëlische troepen in de omliggende straten met Hamas-strijders vochten terwijl ze een inval deden in het nabijgelegen Shifa-ziekenhuis, waar volgens hen de militanten hun basis hadden. Troepen hebben gezinnen uit nabijgelegen huizen verdreven en vervolgens de gebouwen vaak vernield of in brand gestoken, aldus getuigen destijds.
Het leger zelf weet misschien niet wat er met de echtgenoot en dochter van Ajour is gebeurd, zei Montell van Hamoked.
“Dat illustreert een breder probleem”, zegt ze.
Ajour en haar zoon schuilen nu in een tentenkamp buiten de stad Zuweida in het centrum van Gaza.
Masaa, zei ze, “was mijn eerste vreugde” – met blond haar en olijfkleurige ogen, een gezicht “wit als de maan.”
Masaa’s vijfde verjaardag was in juli, zei Ajour snikkend. ‘Ze is vijf geworden terwijl ze niet bij mij was.’
Documenteert het leger wat troepen in Gaza doen?
Als gevolg van een herziening van de Israëlische wet in oorlogstijd kunnen Palestijnen uit Gaza die in militaire detentie zijn gebracht in Israël ruim twee maanden worden vastgehouden zonder toegang tot de buitenwereld.
Israël zegt dat de wet nodig is om het ongekende aantal gevangenen aan te kunnen, terwijl het land Hamas wil vernietigen na de aanval op Israël van 7 oktober 2023, waarbij 1.200 mensen omkwamen en ongeveer 250 mensen werden gegijzeld in Gaza. Volgens rechtengroepen heeft het leger zo’n 1.770 van zijn gevangenen in Gaza overgebracht naar civiele gevangenissen, maar het aantal dat nog steeds in hechtenis zit, is niet bekendgemaakt.
Milena Ansari, onderzoeker bij Human Rights Watch, zei dat Israël volgens het internationaal recht verplicht is om te documenteren wat er gebeurt tijdens elke woninginval en detentie. Maar het leger is niet transparant over de informatie die het verzamelt over gedetineerden of over het aantal dat het vasthoudt, zei ze.
Hamoked heeft het leger gevraagd naar de verblijfplaats van 900 vermiste Palestijnen. Het leger bevestigde dat ongeveer 500 van hen in Israël werden vastgehouden. Het zei dat het geen gegevens had over de arrestatie van de andere 400.
De groep diende een verzoekschrift in bij het Israëlische Hooggerechtshof om antwoorden te zoeken in 52 zaken, waaronder die van Masaa en twee andere kinderen, waarin getuigen verklaarden dat de vermisten vóór hun verdwijning door troepen werden afgehandeld.
“De rechters wijzen de zaken gewoon af, zonder zich zelfs maar af te vragen welke maatregelen nodig kunnen zijn om dergelijke zaken in de toekomst te voorkomen”, aldus Montell.
Een woordvoerder van de rechtbank zei dat het leger vaak om aanvullende informatie wordt gevraagd, maar niet bevoegd is om onderzoek te doen als het leger zegt dat het hen niet vasthoudt.
In de door Hamoked gepresenteerde gevallen van drie vermiste volwassen Palestijnen beweerde het leger eerst dat het hen niet vasthield, en vond vervolgens gegevens over hun arrestatie nadat Hamoked hen had gedwongen een dubbele controle uit te voeren.
In een ander geval ontdekte de militaire politie dat twee Palestijnen waarvan zij aanvankelijk hadden ontkend dat ze ze vasthielden – een vader en zijn volwassen zoon – waren gestorven in Israëlische hechtenis. Het VN-Mensenrechtenbureau zegt dat het bekend is dat ten minste 53 Palestijnen tijdens de oorlog in Israëlische gevangenschap zijn omgekomen.
Mahmoud Alghrabli leed aan kanker en verdween na een inval
Nadat ze enkele mannen hadden vastgehouden, gaven de soldaten de rest het bevel te vertrekken. Mahmoud Alghrabli bereikte een zandheuvel vlakbij het huis. Ahmed Algharbli zei dat zijn broer de vader ging helpen, maar soldaten schreeuwden tegen hem dat hij moest vertrekken.
‘Hij heeft onze vader met geweld verlaten, anders zou hij zijn neergeschoten’, zei hij.
Een maand later keerde het gezin terug. Er was geen spoor van Mahmoud. Ahmed Algharbli zei dat hij “meter voor meter liep” op zoek naar sporen en botten vond, maar niet wist van wie ze waren. Hij bewaart ze thuis in een stuk stof gewikkeld.
Hamoked kreeg van het leger te horen dat er geen aanwijzingen waren dat hij in Israëlische detentie zat.
“Bij God, ik slaap ’s nachts niet”, zei Mahmouds vrouw, Sabah Abdul-Salam. Of hij nu werd gearresteerd of vermoord, zei ze: ‘laat het ons weten, we zullen rusten.’
Mahmoud Almoqayed verdween tijdens zijn zoektocht naar zijn familie
De enige sporen die nog over zijn van een andere vermiste man, de 77-jarige Mahmoud Almoqayed, zijn zijn gescheurde shirt en broek met zijn identiteitsbewijs in de zak. Ze werden gevonden in de modder nabij de school waar hij en zijn gezin schuilden toen deze op 23 mei werd overvallen door Israëlische troepen in de noordelijke stad Beit Lahiya.
De soldaten lieten Almoqayed vrij en stuurden hem en andere mannen naar een ander opvangcentrum, zei zijn zoon, Rani Almoqayed, een arts die in Saoedi-Arabië werkte en het verhaal van getuigen en familieleden samenvoegde.
Eenmaal bij het tweede onderkomen keerde de bejaarde Almoqayed onmiddellijk terug, vastbesloten zijn vrouw en kleinkinderen te vinden die op de school waren achtergelaten, vertelden getuigen aan zijn zoon. Het was donker, ruim na 1 uur ’s nachts, en er waren overal troepen in het gebied. Almoqayed werd nooit meer door zijn familie gezien.
Weken later vond zijn familie zijn achtergelaten kleding. Ze vonden ook schedels en lichaamsdelen in de buurt, zei Rani Almoqayed.
De militaire politie vertelde Hamoked dat er geen aanwijzingen waren dat Almoqayed werd vastgehouden.
De lichamen, zonder identificatie en vaak in ontbinding, worden begraven in anonieme massagraven.
De familie liet Mahmoud Almoqayed officieel dood verklaren, zei zijn zoon.
“Maar de twijfel zal niet stoppen en het hart zal niet ontspannen tenzij ze het lichaam zien.”
El Deeb rapporteerde vanuit Beiroet en Frankel vanuit Jeruzalem.