Socotra – Op een winderige plateau hoog boven de Arabische Zee, wiegt Sena Keybani een jonge boompje dat nauwelijks haar enkel bereikt. De jonge plant, beschermd door een geïmproviseerd hek van hout en draad, is een soort Dragon’s Blood Tree – een soort die alleen op het Jemenitische eiland Socotra wordt gevonden die nu moeite heeft om intensiverende bedreigingen van de klimaatverandering te overleven.
“Het zien van de bomen sterven, het is alsof je een van je baby’s verliest,” zei Keybani, wiens familie een kinderdagverblijf runt die zich toelegt op het behoud van de soort.
Aanbevolen video’s
Bekend om hun paddestoelvormige luifels en het bloedrode sap dat door hun hout geleid is, stonden de bomen ooit in grote aantallen. Maar in toenemende mate ernstige cyclonen, begrazing door invasieve geiten en aanhoudende onrust in Jemen-een van ’s werelds armste landen en een decenniumlange burgeroorlog heeft getroffen-hebben de soort gepusht, en het unieke ecosysteem dat het ondersteunt, in de richting van ineenstorting.
Vaak vergeleken met de Galapagos -eilanden drijft Socotra in een prachtig isolement ongeveer 240 kilometer (150 mijl) van de Hoorn van Afrika. De biologische rijkdom – inclusief 825 plantensoorten, waarvan meer dan een derde nergens anders op aarde bestaat – hebben het de UNESCO -werelderfgoedstatus verdiend. Onder hen zijn flessenbomen, wiens gezwollen stammen van rockachtige sculpturen, en wierook, hun knoestige ledematen die hemelseiden draaien.
Maar het is de bloedboom van de draak die al lang verbeeldingskracht heeft vastgelegd, zijn buitenaardse vorm lijkt meer te behoren tot de pagina’s van Dr. Seuss dan aan enig terrestrisch bos. Het eiland ontvangt jaarlijks ongeveer 5.000 toeristen, veel getrokken door de surrealistische aanblik van de bloedbossen van de draak.
Bezoekers zijn verplicht om lokale gidsen in te huren en in campings te blijven gerund door Socotran -families om ervoor te zorgen dat toeristische dollars lokaal worden verdeeld. Als de bomen zouden verdwijnen, zou de industrie die veel eilandbewoners onderhoudt, met hen kunnen verdwijnen.
“Met het inkomen dat we van het toerisme ontvangen, leven we beter dan die op het vasteland,” zei Mubarak Kopi, Socotra’s hoofd toerisme.
Maar de boom is meer dan een botanische nieuwsgierigheid: het is een pijler van het ecosysteem van Socotra. De parapluachtige luifels vangen mist en regen, die ze in de grond beneden kanaliseren, waardoor aangrenzende planten in het droge klimaat kunnen gedijen.
“Als je de bomen verliest, verlies je alles – de grond, het water, het hele ecosysteem,” zei Kay Van Damme, een Belgische natuurbeschermingsbioloog die sinds 1999 aan Socotra werkt.
Zonder interventie waarschuwen wetenschappers zoals Van Damme dat deze bomen binnen enkele eeuwen kunnen verdwijnen – en met hen vele andere soorten.
“We zijn erin geslaagd, als mensen, om enorme hoeveelheden natuur op de meeste eilanden van de wereld te vernietigen,” zei hij. “Socotra is een plek waar we echt echt iets kunnen doen. Maar als we dat niet doen, is deze op ons.”
Steeds meer intense cyclonen ontwortelen bomen
Over de ruige uitgestrektheid van Socotra’s Firmihin -plateau ontvouwt het grootste overgebleven Dragon’s Blood Forest zich tegen de achtergrond van grillige bergen. Duizenden brede luifelsbalans bovenop slanke trunks. Socotra -spreeuwen schieten tussen de dichte kronen, terwijl de Egyptische gieren bankieren tegen de meedogenloze windvallen. Hieronder weven geiten door het rotsachtige struikgewas.
De frequentie van ernstige cyclonen is de afgelopen decennia dramatisch toegenomen in de Arabische Zee, volgens een onderzoek uit 2017 in het tijdschrift Nature Climate Change, en de bloedbomen van Socotra’s Dragon betalen de prijs.
In 2015 scheurde een verwoestende een-twee stoot van cyclonen-ongekend in hun intensiteit-over het eiland. Eeuwen oude exemplaren, sommige meer dan 500 jaar oud, die talloze eerdere stormen hadden doorstaan, werden door duizenden ontworteld. De vernietiging ging door in 2018 met nog een cycloon.
Terwijl de uitstoot van broeikasgassen blijft stijgen, waarschuwde ook de intensiteit van de stormen Hiroyuki Murakami, een klimaatwetenschapper bij de National Oceanic and Atmospheric Administration en de hoofdauteur van de studie. “Klimaatmodellen over de hele wereld projecteren robuuster gunstiger voorwaarden voor tropische cyclonen.”
Invasieve geiten bedreigen jonge bomen
Maar stormen zijn niet de enige bedreiging. In tegenstelling tot dennen- of eikenbomen, die 60 tot 90 centimeter (25 tot 35 inch) per jaar groeien, kruipen de bloedbomen van Dragon per jaar met slechts 2 tot 3 centimeter (ongeveer 1 inch) per jaar. Tegen de tijd dat ze volwassen worden, hebben velen al bezweken aan een verraderlijk gevaar: geiten.
Een invasieve soort op Socotra, vrij rooster geiten verslinden jonge boompjes voordat ze de kans krijgen om te groeien. Buiten moeilijk bereikbare kliffen, is de enige plaats die jonge Dragon’s bloedbomen kunnen overleven binnen beschermde kwekerijen.
“De meerderheid van de bossen die zijn onderzocht, zijn wat we overgrote noemen-er zijn geen jonge bomen, er zijn geen zaailingen,” zei Alan Forrest, een wetenschapper van de biodiversiteit bij de Royal Botanic Garden Edinburgh’s Centre for Middle Eastern Plants. “Dus je hebt oude bomen naar beneden en sterven, en er is niet veel regeneratie gaande.”
De kinderdagverblijf van Keybani is een van de vele kritieke behuizingen die geiten buiten houden en jonge boompjes ongestoord laten worden.
“Binnen die kwekerijen en behuizingen is de reproductie en leeftijdsstructuur van de vegetatie veel beter,” zei Forrest. “En daarom zal het veerkrachtiger zijn voor klimaatverandering.”
Conflict bedreigt behoud
Maar dergelijke instandhoudingsinspanningen worden gecompliceerd door Jemen’s Verpeteerde burgeroorlog. Terwijl de Saoedi-Arabië gesteunde, gevechten van de internationaal erkende regering, Houthi-rebellen-een sjiitische groep ondersteund door Iran-is het conflict voorbij de grenzen van het land gemorst. Houthi -aanvallen op Israël en commerciële scheepvaart in de Rode Zee hebben vergelding van Israëlische en westerse strijdkrachten getrokken, waardoor de regio verder destabiliseert.
“De Jemenitische regering heeft op dit moment 99 problemen”, zegt Abdulrahman al-Eeryani, een adviseur bij Gulf State Analytics, een in Washington gevestigd risico-adviesbureau. “Beleidsmakers zijn gericht op het stabiliseren van het land en ervoor zorgen dat essentiële diensten zoals elektriciteit en water functioneel blijven. Het aanpakken van klimaatproblemen zou een luxe zijn.”
Met weinig nationale steun worden behoudsinspanningen grotendeels aan Socotrans overgelaten. Maar lokale middelen zijn schaars, zei Sami Mubarak, een gids voor ecotoerisme op het eiland.
Mubarak gebaren naar de schuine hekpalen van de Keybani Family Nursery, gespannen met dunne draad. De behuizingen duren slechts een paar jaar voordat de wind en regen ze afbreken. Financiering voor steviger kinderdagverblijven met cementhekpalen zou een lange weg gaan, zei hij.
“Op dit moment zijn er slechts enkele kleine milieuprojecten – het is niet genoeg,” zei hij. “We hebben de lokale autoriteit en de nationale regering van Jemen nodig om van behoud een prioriteit te maken.”
Volg Annika Hammerschlag op Instagram @ahammergram.