WASHINGTON – Er is zoveel geschiedenis tussen de muren van Metropolita African Methodist Episcopal Church, die begrafenissen heeft georganiseerd voor Rosa Parks en Frederick Douglass en zijn banken opende voor Amerikaanse presidenten en iconen van burgerrechten.
Het heeft dit jaar weer geschiedenis geschreven: dankzij een rechtszaak controleert Metropolitan AME nu het handelsmerk aan de trotse jongens, de extreemrechtse groep die ooit het eigendom van de kerk in Washington heeft vernield.
Aanbevolen video’s
Na een pro-Donald Trump-bijeenkomst in december 2020, vernietigden trotse jongens Black Lives Matter-tekenen in twee historisch zwarte kerken tijdens een gewelddadige nacht in de stad.
“De handeling van het vernietigen van deze tekenen was niet alleen alcoholgesneden, infantiele frat-boy-dingen,” zei de eerwaarde William H. Lamar IV, Pastor van Metropolitan.
“Dit is een zachtere versie van cross-brandend, ontworpen om ons stil te houden,” zei hij.
Het was politieke intimidatie, volgens Lamar. Een rechter heeft de kerk in 2023 $ 2,8 miljoen schadevergoeding toegekend en veroordeelde het ‘hatelijke en openlijk racistisch gedrag’ van de trotse jongens.
In februari, nadat de trotse jongens niet hadden betaald, gaf de rechtbank de kerk het gebruik van de naam en symbolen van de groep-gezien op de zwart-gele uitrusting en laurierkranslogo.
De kerk kan geld in beslag nemen die de trotse jongens verdienen door verkoop van merchandise. En de congregatie is begonnen met het verkopen van lookalike shirts op zijn website met lijnen als “Blijf trots, blijf zwart.” Het is van plan om soortgelijke kleding aan te bieden voor Pride Month en Juneteenth, met opbrengsten die naar een Community Justice Fund gaan.
Lamar zei dat het “onze manier is om iets te benutten dat bedoeld was voor het kwaad.”
De kerk heeft een lange geschiedenis van activisme
Ondanks de humor en subversie ziet Lamar de rechtszaak als onderdeel van een lange rij burgerrechtenactivisme die op de rechtbanken heeft vertrouwd, van zwarte vrouwen die de Ku Klux Klan met succes hebben aangeklaagd tot rechtszaken die de desegregatie hebben aangedreven.
“Metropolitan doet institutioneel wat zwarte vrouwen en mannen altijd hebben gedaan,” zei hij, “en dat is om de beschikbare middelen te gebruiken om te vechten.”
In januari verleende president Trump leden van de trotse jongens die werden veroordeeld voor hun rol in de riot van 6 januari 2021 in het Capitool van de VS. Opgenomen in die pardon was de voormalige voorzitter van de groep, Enrique Tarrio, die een gevangenisstraf van 22 jaar had uitgezonden en een genoemde verdachte is in de rechtszaak van de kerk.
Twee weken later, toen kerklid Khaleelah Harris hoorde over de winst van de handelsmerken, was haar eerste reactie om te bidden voor de veiligheid van Metropolitan, die op een gegeven moment $ 20.000 per maand betaalde voor verhoogde veiligheid.
“Ik hoop alleen dat ze de kerk niet raken. Dat was mijn grootste zorg,” zei Harris, die wijding binnen de AME nastreeft.
“Hoe overweldigend dit allemaal ook is geweest, in zekere zin hebben we geen keus,” zei ze. “Dat is de erfenis van onze kerk.”
Opgericht in 1838 en een deel van de eerste onafhankelijke zwarte denominatie van de natie, legde de congregatie de hoeksteen van het gebouw in 1881. Ame kerken in het hele land, van Mississippi tot Connecticut, betaalde voor de bouw ervan als hun nationale kathedraal, een halve mijl van het Witte Huis gepositioneerd.
“Washington is een zeer interessante stad geweest, omdat zwarte mensen hier leven hebben kunnen leven dat ze niet elders konden wonen,” zei Lamar. Het was niet zonder segregatie en racisme, maar “ze bouwden hun eigen ruimtes om hun eigen menselijkheid, hun eigen vreugde te behouden.”
Opgroeien in Macon, Georgia, leerde Lamar voor het eerst over grootstedelijke AME uit een leerboek dat zijn moeder naar huis bracht. Bijna 30 jaar later werd hij de voorganger.
De beslissing om de trotse jongens aan te nemen
De beslissing om de trotse jongens aan te klagen, werd genomen met een unanieme stem van kerkleiders, hoewel Wayne Curtis, een grootstedelijk lid van bijna drie decennia, nog steeds voorzichtig is met de overwinning, niet willen dat het de trotse jongens meer aandacht geeft. Maar hij zei voor een zondagse dienst dat “het een kans is om hopelijk een beetje meer nederigheid te brengen voor een vrij extreme organisatie.”
De trotse jongens, hoewel gebroken als een beweging, dook op bij de inhuldiging van Trump. Tarrio, die gedeeltelijk vijf maanden gevangenisstraf kreeg voor het verbranden van de banner van de tweede kerk, suggereerde op het sociale platform X na de laatste beslissing van de rechtbank dat ze hun naam veranderen in de “African Methodist Episcopal Boys”. Zijn advocaat reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Zelfs als de trotse jongens hun naam veranderen, zijn de organisatie en sommige leden nog steeds dank verschuldigd aan de congregatie, wiens juridische team van plan is om het geld na te streven. De trotse jongens hebben tot nu toe $ 1500 betaald van het oordeel, dat volgens de advocaten van de kerk met rente ten minste $ 3,1 miljoen is.
“We zullen onverbiddelijk zijn in het nastreven van gerechtigheid,” zei Lamar. “En het is niet alleen voor Metropolitan. Het is om een duidelijk signaal te sturen naar iedereen die een huis van aanbidding zou intimideren of een individu van ras, kleur, credo of helemaal geen credo.”
Drie blokken van de rode bakstenen kerk, de stad heeft onlangs haar Black Lives Matter Plaza gesloopt. Daarentegen staat een vetgedrukt Black Lives Matter -bord nog steeds buiten Metropolitan, dat is ingeklemd tussen twee hoge kantoorgebouwen.
In het heiligdom op een recente middag wees Lamar op stukken kerkgeschiedenis: de namen ingeschreven in Marble, de plaatsen gemarkeerd in gebrandschilderd glas.
Lamar werkt aan een boek over zwarte voorouders, wiens aanwezigheid hij vaak zijn kerk voelt om te vechten voor gerechtigheid. Hij heeft ze ook tijdens de rechtszaak gevoeld.
“De overwinning voor mij was voorouderlijk omdat het zei: Blijf doorgaan. Je hebt dit gewonnen, maar het is nog niet voorbij.”