PHOENIX – Diana Taurasi stond in het midden van het veld waar ze kampioenschappen won en records verbrak tijdens een van de beste carrières in de geschiedenis van het vrouwenbasketbal.
Ze probeerde de woorden eruit te krijgen, maar de fans van Phoenix onderbraken haar snel.
Aanbevolen video’s
“Als dit de laatste keer is…” zei Taurasi voordat de menigte begon met een lange scandering van “Nog één jaar!”
Taurasi heeft nog niet besloten of ze voor een 21e seizoen terugkeert. De wedstrijd van donderdagavond tegen Seattle kan dus de laatste thuiswedstrijd in haar roemruchte carrière zijn.
De Storm verpestte de avond van Taurasi met een 89-70 overwinning, maar er bestaat geen twijfel over wat spelen in Phoenix heeft betekend voor de speler die door velen de beste aller tijden wordt genoemd.
“Als het de laatste keer is, voelt het als de eerste keer”, zei Taurasi.
Taurasi’s teamgenoten droegen haar rugnummer 3, met een geitenkop (de mooiste aller tijden) die uit het rugnummer stak, bij de introductie van haar spelers. Dit was een knipoog naar de mogelijkheid dat dit haar laatste wedstrijd was.
Ondanks het oorverdovende gejuich tijdens de introductie van de spelers en haar coach Geno Auriemma van UConn op de tribune, behandelde Taurasi de wedstrijd als elke andere: ze gaf haar teamgenoten een klap op de handen voordat ze het veld op draafde.
De avond verliep niet zoals Taurasi wilde, maar ze kreeg nog een laatste applaus toen Mercury-fans begonnen met een scanderen van “We want DT” met nog drie minuten te gaan in de blowout-nederlaag. Taurasi’s terugkeer duurde minder dan een minuut voordat ze terug naar de bank jogde en zwaaide terwijl de fans scandeerden “Nog een jaar!”
“Op een avond als vanavond wil je het niet over jou laten gaan — je wilt het over DT laten gaan,” zei Mercury-coach Nate Tibbetts. “Dit is een moment, als je het meemaakt, dat je voor altijd zult onthouden.”
De 42-jarige Taurasi eindigde met negen punten uit 3 van de 9 schoten in 18 minuten, maar behaalde veel meer punten in een wedstrijd die weinig betekende voor de WNBA-ranglijst, aangezien de Mercury vastzit in een eerste ronde van de play-offs tegen Minnesota.
De Mercury speelde een eerbetoonvideo af voordat Taurasi het publiek toesprak. Ze bleef nog lang op de vloer hangen, knuffelde elkaar en nam foto’s nadat de laatste zoemer was afgelopen. Ook Auriemma omhelsde ze lang.
“Het is op veel manieren bitterzoet”, zei Taurasi. “Als het seizoen voorbij is, heb ik een beter idee van hoe het er in de toekomst voor mij uitziet.”
Taurasi is terughoudend over zijn pensioen en laat zich er niet over uit, hoewel hij wel eens heeft laten doorschemeren dat het er binnenkort aankomt.
Mercury wakkerde de discussie over pensionering aan op sociale media met een bericht vorige week waarin ze zei: “Als dit het is”, en een ander bericht op donderdagochtend waarin ze een brief voorlas van haar vrouw, voormalig Mercury-speler Penny Taylor.
Wanneer Taurasi haar basketbalschoenen aan de wilgen hangt, is haar plaats in de geschiedenis van het vrouwenbasketbal al veiliggesteld.
Taurasi won drie nationale kampioenschappen op rij bij UConn en bleef winnen nadat Mercury haar had geselecteerd met de No. 1 overall pick van de WNBA draft van 2004. Ze verdiende de WNBA rookie of the year-onderscheiding en won de eerste van drie WNBA-titels in 2007.
De inwoner van Glendale, Californië is een van de vier speelsters die meerdere WNBA Finals MVP’s (2009, 2014) wonnen en was de MVP van de competitie voor het seizoen 2009. Ze won zes Euroleague-kampioenschappen terwijl ze het hele jaar door speelde, het grootste deel van haar carrière, en won haar zesde Olympische gouden medaille op de Spelen van Parijs deze zomer. Ze is de WNBA’s carrière-topscorer — ongeveer 3.000 meer dan Tina Charles op de tweede plaats — topscorer van de play-offs en heeft de meeste 3-pointers in de geschiedenis van de competitie gemaakt.
Taurasi werd ook 10 keer geselecteerd voor het All-WNBA eerste team en is 11 keer een WNBA All-Star, inclusief dit seizoen.
En ze is nauwelijks langzamer geworden op 42-jarige leeftijd, met een gemiddelde van 15,1 punten, 3,9 rebounds en 3,4 assists, terwijl ze de Mercury naar de play-offs leidt.
“Er zijn nog steeds dagen dat ik denk: ik kan dit nog steeds, ik wil nog steeds basketballen,” zei Taurasi. “Maar er zijn ook dagen dat ik amper uit bed kan kruipen. Dat is de strijd als je op dit punt in je carrière bent; je moet zoveel doen om weer op het veld te komen.”
Taurasi zal minimaal twee keer op het veld staan, onder meer tegen Minnesota in de play-offs.
De Mercury zal minstens één wedstrijd moeten winnen om haar seizoen – en mogelijk haar carrière – gaande te houden, maar Taurasi zal hoe dan ook winnen.