Wetenschappers hebben lang gedebatteerd over de vraag of het aantal dinosauriërs in verval was voordat een asteroïde 66 miljoen jaar geleden de aarde insloeg en massale uitsterving veroorzaakte.
Nieuw onderzoek suggereert dat dinosauruspopulaties in Noord-Amerika nog steeds floreerden vóór de asteroïde-inslag, maar dit is slechts een deel van het mondiale beeld, zeggen onafhankelijke experts.
Aanbevolen video’s
“Dinosaurussen waren behoorlijk divers en nu weten we dat er heel verschillende gemeenschappen waren” die rondzwierven voordat ze abrupt werden weggevaagd, zegt Daniel Peppe, co-auteur van het onderzoek en paleontoloog aan de Baylor Universiteit.
Het nieuwste bewijsmateriaal komt uit de analyse van een deel van de Kirtland-formatie in het noorden van New Mexico, waarvan al ongeveer 100 jaar bekend is dat het verschillende interessante dinosaurusfossielen bevat.
Wetenschappers zeggen nu dat die fossielen en de omliggende rotsen dateren van ongeveer 400.000 jaar voordat de asteroïde insloeg, wat als een kort interval in de geologische tijd wordt beschouwd. De ouderdom werd bepaald door kleine deeltjes vulkanisch glas in zandsteen te analyseren en door de richting van magnetische mineralen in moddersteen van de rotsformatie te bestuderen.
De resultaten laten zien dat “de dieren die hier zijn afgezet, dicht bij het einde van het Krijt moeten hebben geleefd”, het laatste dinosaurustijdperk, zei Peppe.
De bevindingen werden donderdag gepubliceerd in het tijdschrift Science.
Verschillen tussen de dinosaurussoorten gevonden in New Mexico en die gevonden op een locatie in Montana die eerder in hetzelfde tijdsbestek werden gedateerd, ‘druisen in tegen het idee dat dinosauriërs in verval waren’, zei hij.
Tot de fossielen die eerder op de vindplaats in New Mexico zijn gevonden, behoren Tyrannosaurus rex, een enorme dinosaurus met lange nek, en een Triceratops-achtige gehoornde herbivoor.
Wetenschappers die niet bij het onderzoek betrokken waren, waarschuwden dat bewijsmateriaal gevonden op een enkele locatie mogelijk niet op een bredere trend wijst.
“Dit nieuwe bewijsmateriaal over deze zeer laat overlevende dinosaurussen in New Mexico is erg opwindend”, zegt paleontoloog Mike Benton van de Universiteit van Bristol, die niet bij het onderzoek betrokken was. Maar hij voegde eraan toe: “Dit is slechts één locatie, en geen representatie van de complexiteit van de dinosaurusfauna’s in die tijd in heel Noord-Amerika of over de hele wereld.”
Hoewel wetenschappers op elk continent dinosaurusfossielen hebben gevonden, kan het nauwkeurig dateren ervan een uitdaging zijn, zegt paleontoloog en co-auteur van de studie Andrew Flynn van de New Mexico State University. Gemakkelijk dateerbaar materiaal zoals koolstof overleeft niet in fossielen, dus wetenschappers moeten zoeken naar omringende rotsen met precieze kenmerken die kunnen worden gebruikt om de leeftijd te bepalen.
Verder onderzoek zou kunnen helpen het beeld compleet te maken van de soorten dinosaurussoorten die wereldwijd leefden aan de vooravond van de asteroïde-crash, zei Flynn.