GAINESVILLE, Fla. – Met twee verdedigers dichterbij en een gespannen linker hamstring om te beschermen, was de enige optie van Florida quarterback DJ Lagway om op te treden en hem te laten vliegen.
Lagway’s voltooiing van 36 meter tegen Elijhah Badger was iets moois en misschien wel de belangrijkste actie in het seizoen van Florida. Het is opgezet Ja’Kobi Jackson’s scorerun van 1 meter en zette de Gators voorgoed op voorsprong in het vierde kwartaal van een 27-16 overwinning op de plotseling opkomende nummer 21 LSU op zaterdag.
Aanbevolen video’s
“Elitespel”, zei Florida-coach Billy Napier. ‘God zegende die jongeman.’
Lagway keerde terug nadat hij de meeste van Florida’s laatste twee wedstrijden had gemist en leverde genoeg ‘clutch plays’ af voor de Gators om hun eerste serieoverwinning sinds 2018 te behalen.
Jadan Baugh’s scorende scamper van 55 meter met een resterende 3:48 bezegelde het in wezen en zette Florida (5-5, 3-4 Southeastern Conference) op het punt om in aanmerking te komen voor bowl.
De Gators hadden acht op rij gedropt tegen gerangschikte tegenstanders en stonden 1-10 onder coach Billy Napier in rivaliteitswedstrijden. Maar dit was het soort prestatie dat Napier het meest ontging tijdens zijn drie seizoenen in Gainesville.
“Je moet een stoere kerel zijn en de uitdaging aangaan”, zei Napier. “Deze groep heeft bewezen daar klaar voor te zijn. Het is naar mijn mening moeilijker dan ooit. Deze jongens hadden al lang geleden met de vingers kunnen wijzen en versplinteren. Daar ben ik het meest trots op.”
LSU-coach Brian Kelly had weinig antwoorden na de derde opeenvolgende nederlaag van zijn team. Camera’s zagen hoe Kelly al vroeg tegen ontvanger Chris Hilton schreeuwde – hij leek hem oncoachbaar te noemen – en laat werd geschreeuwd door ontvanger Kyren Lacy.
“Dit is een eenvoudige oefening: wil je vechten of niet?”, zei Kelly na de wedstrijd. “Wil je vechten en de verantwoordelijkheid nemen als coaches en spelers dat we niet goed spelen en dat we het momenteel moeilijk hebben? … Er is hier een moeilijke plek waar we doorheen moeten vechten en we moeten het samen doen.
De verdediging van Florida speelde samen en verdiende elke onderscheiding. De eenheid ontsloeg Garrett Nussmeier zeven keer – één meer dan LSU (6-4, 3-3) zich overgaf in de eerste negen wedstrijden samen – en kreeg slechts 16 punten ondanks dat hij 92 keer op het veld stond en meer dan 41 minuten speelde.
Het heeft misschien geholpen dat de 49-17 pak slaag van vorige week op toenmalig nr. 5 Texas was vernederend en vernederend.
“We wisten dat dit niet ons soort voetbal was dat we in Texas speelden”, linebacker Shemar James uit Florida. “Dat liet een slechte smaak achter die we hadden.”
De wedstrijd begon in het voordeel van Florida te draaien toen TJ Searcy Nussmeier laat in het derde kwartaal ontsloeg. Nussmeier rommelde, een van zijn lijnwachters schepte het uit de lucht en rommelde toen opnieuw. Caleb Banks herstelde zich, een van de vele grote acties voor de verdedigende tackle.
De Gators gingen vandaar achteruit ondanks de solide veldpositie en eindigden met punteren. Maar Jeremy Crawshaw pinde de Tigers in de 10.
Florida dwong vervolgens een punter af en begon aan een nieuwe rit op LSU-grondgebied. Dit keer maakte Lagway het grootste toneelstuk van de avond.
‘DJ, hij is zeker een kerel,’ zei James. “Hij toonde lef vanavond. Hij kwam naar buiten, maakte behoorlijk goede worpen en leidde de aanval, en dat misten we een beetje. We zijn heel blij dat we een DJ in ons team hebben.”
De afhaalmaaltijd
LSU: Kelly’s reeks van tien seizoenen zal eindigen op zeven. Kelly won wedstrijden met dubbele cijfers in elk van zijn laatste vier jaar bij de Notre Dame en breidde dit uit met opeenvolgende seizoenen van tien overwinningen in Baton Rouge. Maar als hij drie keer op rij verliest tegen Texas A&M, Alabama en Florida, wordt het onmogelijk om voorbij de negen te komen en zal zijn waardering bij de gefrustreerde fanbase van het team zeker afnemen.
Florida: De Gators zullen een van hun laatste twee wedstrijden moeten winnen, tegen Ole Miss en in Florida State, om voor de tweede keer in de drie seizoenen van Napier in aanmerking te komen voor bowl. Florida probeert zijn vierde opeenvolgende verliezende seizoen te vermijden.
Volgende
LSU: Gastheer Vanderbilt volgende zaterdag.
Florida: Gastheer van Ole Miss in de thuisfinale volgende zaterdag.