VANG VIENG – Een klein stadje dat bekend staat als een backpackersparadijs in het noorden van Laos is in de schijnwerpers komen te staan vanwege een massale vergiftigingszaak waarbij minstens zes toeristen zijn omgekomen en mogelijk tientallen anderen gewond zijn geraakt.
Eerder deze week kwam het nieuws dat twee Australische tieners ernstig ziek werden na een avondje stappen in de stad Vang Vieng. Ze stierven in Thaise ziekenhuizen, met één bevestigd geval van methanolvergiftiging. Er werd ook bevestigd dat een Britse vrouw dood was. Een Amerikaan en twee Denen stierven ook, hoewel hun exacte doodsoorzaak niet is vrijgegeven. Een Nieuw-Zeelander is ziek geworden.
Aanbevolen video’s
Sindsdien zijn veel toeristen ongerust geworden, omdat het onduidelijk is hoeveel er getroffen zijn, zegt Neil Farmiloe, een Nieuw-Zeelander die een restaurant in de stad heeft.
Het incident heeft duistere herinneringen opgeroepen aan de stad die ooit bekend stond om zijn roekeloze feesten waarbij jonge backpackers betrokken waren. Maar ondanks de tragedie werd de stad, vooral ’s nachts, druk bezocht door bezoekers in de hoofdwijk vol met bars, restaurants en eetkraampjes. Overdag dreven veel kajaks langs de rivier, terwijl toeristen schreeuwden en water naar elkaar spetterden.
Frida Svedberg verliet Zweden vijf weken geleden voor haar grote reis naar Zuidoost-Azië zonder vast terugkeerplan. Ze zei dat ze van het nieuws had gehoord vlak voordat ze in Laos aankwam en werd bestookt met berichten van bezorgde familieleden en vrienden. Ze ging nog steeds door met haar oorspronkelijke plan om drie nachten in de stad door te brengen. Ze vond het net zo mooi als verwacht.
“Het is duidelijk een beroemd backpackersoord. Je gaat van Thailand Luang Prabang en dan naar Vang Vieng en dan blijf je doorgaan. Ik heb er alleen maar goede dingen over gehoord en het is waar de meeste mensen naartoe gaan”, zei de 24-jarige.
Vang Vieng was vroeger gevaarlijker
Het geheel door land omgeven Laos, een communistische eenpartijstaat, is een van de armste landen van Zuidoost-Azië en een populaire toeristische bestemming, met name Vang Vieng.
Soutjai Xayphankhaun, die zijn Sout Jai Guesthouse in Vang Vieng al 17 jaar runt, zei dat de stad in 2005-2006 populair begon te worden onder Europese backpackers, die aangetrokken werden door de serene natuur en activiteiten zoals riviertuben, waarbij toeristen op een strandstoel zitten. metro en dobber langs de Nam Song-rivier en stop om te feesten in veel verschillende bars aan de oevers.
Het kan luidruchtig worden met goedkope drank, illegale drugs en riviersporten die soms dodelijk kunnen zijn. Mensen verdronken of kregen een fatale klap nadat ze met een touwzwaai in de rivier waren gesprongen. In 2011 registreerde de stad 27 sterfgevallen als gevolg van rivieractiviteiten, waardoor de regering gedwongen werd in te grijpen met regelgeving.
Daarna zei Farmiloe dat Vang Vieng veel meer eclectische groepen toeristen heeft ontvangen die naast het nachtleven van een breder scala aan activiteiten genieten. Er zijn nog steeds veel jonge westerse backpackers, maar het stadje wordt ook bezocht door veel Chinezen en Zuid-Koreanen.
Reisbureaus verspreid over de hoofdstraten maakten reclame voor een reeks arrangementen met het heldere turquoise water van de Blue Lagoon, serene uitzichten op de bergtop en veel verschillende grotten. Degenen die meer avontuurlijk zijn, proberen kajakken, zipline, paragliden of heteluchtballonnen. Tubing is er nog steeds, maar er zijn veel minder bars aan de rivieroever te bezoeken dan in het verleden.
De lokale bevolking is bang dat het incident gevolgen kan hebben voor het toerisme
Vang Vieng ontving in 2023 meer dan 600.000 toeristen, en verwachtte dit jaar nog meer toeristen, citeerde het staatsnieuwsagentschap Laos de districtsgouverneur eerder dit jaar.
Maar met de laatste toeristensterfgevallen maakt pensioneigenaar Soutjai zich een beetje zorgen.
“Het gaat om toeristen en het vertrouwen van toeristen. Het nieuws ging over de hele wereld. Er zal zeker een impact zijn”, zegt hij.
De Zweedse toerist Anton Honkanen zei dat wat er gebeurde invloed had op zijn ervaring.
“Ik denk dat het de waarde van backpacken een beetje vernietigt. Want iedereen geniet gewoon van deze tijd. Misschien wat nieuwe mensen ontmoeten in de hostels, wat drinken met allerlei mensen van over de hele wereld. En nu zal ik het vandaag niet doen vanwege de vergiftiging”, zei hij.
Svedberg zei echter dat wat er gebeurde ongelukkig was en mensen er niet van zou moeten weerhouden om te komen. “Er kunnen overal en altijd dingen gebeuren. Dus ik denk dat het geen gevolgen hoeft te hebben voor het toerisme. Wees gewoon voorzichtig.”
Het Nana Backpacker Hostel, waar de twee Australische tieners verbleven, sloot zaterdag de poort. Het mocht sinds begin deze week geen nieuwe gasten meer aannemen en ontving de overige bezoekers tot vrijdag. De manager en eigenaar, Vietnamezen, zijn aangehouden voor ondervraging door de Laotiaanse politie.
Methanol wordt soms toegevoegd aan mixdrankjes in beruchte bars als goedkoper alternatief voor ethanol, maar kan ernstige vergiftiging of de dood veroorzaken. Het is ook een bijproduct van slecht gedistilleerde zelfgebrouwen drank en zou per ongeluk in bardrankjes terecht kunnen komen.
De Laotiaanse regering heeft de zaak zaterdag officieel erkend en beloofd de daders voor het gerecht te brengen.