OSAKA – Drievoudig wereldkampioen Kaori Sakamoto voerde zaterdag een vrijwel onberispelijke vrije skate uit om haar titel te verdedigen in wat volgens haar haar laatste NHK-trofee zal zijn.
Sakamoto zei in juni dat ze zich zal terugtrekken uit de competitie na de Olympische Winterspelen van volgend jaar Milaan-Cortina en vastbesloten was om een opwindende prestatie neer te zetten tijdens haar thuis Grand Prix.
Aanbevolen video’s
Schaatsend op een selectie muziek van Edith Piaf, landde Sakamoto zeven drievoudige sprongen en scoorde daarmee een Grand Prix-seizoenshoge score onder alle deelnemers van 227,18.
“Het was een geweldige ervaring voor mij om in mijn geboortestad op te kunnen treden”, aldus Sakamoto. “Dit was een internationale wedstrijd die dicht bij mijn lokale fans stond en ik voel me geweldig dat ik zo’n sterke prestatie heb kunnen neerzetten.”
Gecombineerd met haar tweede plaats tijdens de Grand Prix de France verzekerde Sakamoto zich van een plaats in de Grand Prix-finale van 4-7 december in Nagoya, Japan.
Tiener Sofia Samodelkina uit Kazachstan, die haar Grand Prix-debuut maakte, werd tweede met 200 punten, gevolgd door Loena Hendrickx uit België.
Loena Hendrickx, Europees kampioene van 2024, schaatste naar “La Alegria” en maakte zes zuivere hinkstapsprongen, wat een totaal van 198,97 punten opleverde.
Hendrickx keerde terug naar de Grand Prix-serie nadat ze het afgelopen seizoen had uitgeschakeld vanwege een operatie aan haar rechterenkel in februari.
Hendrickx kwalificeerde zich voor de Olympische Spelen door als derde te eindigen tijdens de ISU Skate to Milano-kwalificatiewedstrijd voor kunstschaatsen in september.
Na drie opeenvolgende wereldkampioenschappen te hebben gewonnen tot en met 2024, eindigde Sakamoto in maart als tweede op de wereldkampioenschappen van dit jaar in Boston.
De 25-jarige won op de Winterspelen van 2022 in Peking de bronzen medaille bij het dames enkelspel.
Sakamoto eindigde vorige maand als tweede achter de 17-jarige landgenote Ami Nakai tijdens de seizoensopenende Grand Prix de France en kwam naar haar thuis Grand Prix met als doel haar dominantie te herwinnen.
Sakamoto, de beste hoop van Japan op een medaille op de Olympische Spelen, zal het in Italië moeten opnemen tegen de Russische kunstschaatsster Adeliia Petrosian.
De Internationale Schaatsunie heeft besloten Russen toe te staan om in Milaan-Cortina als neutrale spelers te strijden, maar alleen in de heren- en damescompetities.
De 18-jarige Petrosian heeft twee opeenvolgende nationale titels gewonnen en is de afgelopen twee seizoenen ongeslagen, waarbij hij acht binnenlandse evenementen op rij won. Petrosian heeft drievoudige assen en quads in de competitie geland, terwijl geen enkele andere vrouw dit dit jaar consequent heeft gedaan.
Kagiyama overwint vroege fout
In het herenenkelspel overwon Yuma Kagiyama, Olympisch zilveren medaillewinnaar van 2022, een vroege fout en won zijn derde NHK-trofee op rij.
Eerst na het korte programma viel Kagiyama op zijn viervoudige teenlus, maar hij landde al zijn andere sprongen om te eindigen met een totaalscore van 287,24
Kagiyama’s Japanse landgenoot Shun Sato, die vorige maand de Cup of China won, zette drie foutloze quadsprongen neer op weg naar een persoonlijk record van 189,04 in de vrije skate voor een totaal van 285,71.
Met het resultaat van zaterdag bevestigde Sato een plek in de GP-finale van volgende maand in Nagoya, Japan.
Lukas Britschgi uit Zwitserland pakte de bronzen medaille met 246,94 punten.
Kagiyama schaatste in zijn eerste Grand Prix van het seizoen en hoopt het momentum over te brengen naar de Grand Prix-finale in december en de Olympische Winterspelen volgend jaar.
“Ik maakte al vroeg een fout, maar kon me daarna herstellen. Dit was verre van perfect, maar ik heb vandaag mijn best gedaan”, zei Kagiyama, die van 21 tot 23 november deelneemt aan de Grand Prix Finlandia Trophy.
Brits duo pakt ijsdansgoud
Bronzen medaillewinnaars van de wereld, Lilah Fear en Lewis Gibson uit Groot-Brittannië, wonnen de gouden ijsdansmedaille met een totaalscore van 205,88 om zich te kwalificeren voor de Grand Prix-finale.
Drievoudig Europees kampioen Charlene Guignard en Marco Fabbari uit Italië behaalden de zilveren medaille, terwijl de Four Continents-kampioenen van 2022, Caroline Green en Michael Parsons uit de Verenigde Staten, het brons pakten.
Fear en Gibson maakten indruk op de juryleden en de Japanse fans met hun Schotse dansroutine in tartankostuums met spectaculaire liften en ingewikkeld voetenwerk.
“We zijn gewoon erg trots op onze prestaties, omdat we in korte tijd veel werk hebben verzet tussen Frankrijk en hier, en dat kwam echt tot uiting in de competitie, wat een van de meest bevredigende gevoelens is”, zei Fear.
In paren versloeg het Italiaanse duo Sara Conti en Niccolo Macii de Olympische kampioenen van 2022, Wenjing Sui en Cong Han uit China, om de gouden medaille te pakken.
Maria Pavlova en Alexei Sviatchenko uit Hongarije behaalden de zilveren medaille, terwijl Sui en Han, die na het korte programma eerste waren, genoegen moesten nemen met brons.
De broers en zussen van Shibutani eindigen in ruil als zesde
Na een teleurstellend resultaat in hun comeback-bod zeiden de Amerikaanse ijsdansers Alex en Maia Shibutani dat kwalificatie voor de Olympische Winterspelen van volgend jaar niet de belangrijkste reden was voor hun terugkeer naar wedstrijdschaatsen.
Bij hun terugkeer op het ijs na een onderbreking van zeven jaar eindigde het broers-duo op de zesde plaats in ijsdansen bij de NHK Trophy.
“We zijn zeker teleurgesteld over de scores”, zei Alex. “We doen deze sport al heel lang, dus we zullen naar de protocollen moeten kijken, maar we weten wat we hebben gedaan en waarvoor we hierheen zijn gekomen.”
De Shibutanis waren ooit de dominante Amerikaanse ijsdansers en namen voor het laatst deel aan de Olympische Winterspelen van 2018 in Pyeongchang, waar ze bronzen medailles wonnen in zowel ijsdansen als het teamevenement.
Ze zijn drievoudig wereldmedaillewinnaar en tweevoudig Amerikaans kampioen.
Ze kondigden in mei aan dat ze een comeback maken voordat een video waarin Alex zijn zus in de praktijk uitscheldt, op sociale media werd gelekt in de aanloop naar hun terugkeer naar het ijs vorige maand, die de broers en zussen vrijdag bagatelliseerden.
Hoewel ze niets liever zouden willen dan hun land vertegenwoordigen op de Spelen Milaan-Cortina, zeiden de Shibutani’s dat dit niet de belangrijkste motiverende factor was voor hun terugkeer.
“Onze timing voor onze terugkeer staat los van wat de tijdlijn van de sport is”, zei Maia Shibutani. “Het gaat echt om waar we dachten dat we waren in ons leven, ons vermogen om te verschijnen als atleten en mensen, dat is wat onze terugkeer inspireerde.”
“We hebben eerder aan twee Olympische Spelen deelgenomen, we genoten van die ervaringen, we weten wat er nodig is om op het hoogste niveau te concurreren en we hebben het geluk dat we dat hebben gedaan”, zei Alex. “Toen we aan deze reis begonnen, waren er doelen, maar de doelen en de instincten om terug te keren gingen minder over de resultaten, plaatsing of een bepaalde competitie.”
De 34-jarige Alex en de 31-jarige Maia schaatsen het grootste deel van hun leven samen.
De Shibutani’s stopten na Pyeongchang met schaatsen om zich te concentreren op school en andere interesses. Ze verlengden hun pauze toen Maia in 2019 de diagnose kreeg van een kwaadaardige tumor aan haar nier. Ze onderging een operatie om de massa te verwijderen, en aanvullende behandeling resulteerde in een succesvol maar lang en pijnlijk herstel.
De Shibutani’s zullen vervolgens deelnemen aan de Grand Prix Finlandia Trophy van 21 tot 23 november.