Pittsburgh – Er is een optimisme voor Don Kelly. Een drijfvermogen. Een lichtheid. Hoe zou er niet kunnen zijn?
De inwoner van Pittsburgh-gebied heeft de laatste twee-plus decennia doorgebracht met een onwaarschijnlijk succesverhaal dat hem tot bijna tien jaar in de grote competities van een Liberal Arts College heeft gebracht als een hulpprogramma’s die meer over intelligentie kon vinden dan aangeboren talent.
Aanbevolen video’s
Nu komt een taak die heel anders is, maar niet minder ontmoedigend dan elke Kelly die als speler werd geconfronteerd: proberen een manier te vinden om leven in het zwaaiende seizoen van zijn geboortestad te brengen.
De laatste plaats piraten zijn een puinhoop, zowel op als buiten het veld. Op donderdag ontsloeg algemeen directeur Ben Cherington manager Derek Shelton en overhandigde Kelly een dweil en vroeg de oude bankcoach van de club om een deel van zijn ‘leraar hart’ op de baan te brengen als vervanging van Shelton.
Het is gelijke delen nederig en opwindend voor iemand die 5 mijl ten zuiden van Three Rivers Stadium opgroeide en in de late jaren tachtig en begin jaren negentig werd getrakteerd in Hall of Fame-manager Jim Leyland’s House.
Er waren dus vlinders toen Kelly vrijdag de rit naar PNC Park maakte voorafgaand aan het begin van de weekendreeks van Pittsburgh tegen Atlanta. Een vleugje angstig ook.
Die kriebels zullen snel vervagen, omdat de 45-jarige Kelly meer probeert te overhalen uit een underperformerend rooster dat niet heeft gespeeld als de groep die het meest in de organisatie was gevoeld, stond op het punt om te bestrijden toen het seizoen zes weken geleden begon.
De Pirates namen een kleine-heel, heel klein-stap in de goede richting in het debuut van Kelly, met behulp van een paar homers uit de onderkant van de line-up en zes shutout-innings van Bailey Falter om de Braves met 3-2 te ontslaan.
Kelly ontving de gebruikelijke postgame-viering en werd overgoten in ijskoud water dat weinig deed om zijn enthousiasme te dempen na een van de meer solide uitvoeringen van Pittsburgh dit seizoen.
“Het is veilig om te zeggen dat ik het gevoel heb dat iedereen vanavond nogal voor (Kelly) speelde,” zei Falter.
Spelen met emotie is leuk. Maar alle betrokkenen weet dat het veel meer zal kosten dan dat voor Pittsburgh om uit het gat te klimmen dat het zelf heeft gegraven. De Pirates kwamen uit het weekend van 10 wedstrijden vanuit een play -off plek, grotendeels dankzij een aanval die tot de slechtste in de majors in elke belangrijke categorie behoort.
Het is een van de redenen waarom het ontslag van Shelton niet verrassend was, zelfs niet voor een speler die nog niet eens in de majors een volledig kalenderjaar is geweest.
“We zijn 12-26,” zei regerend National League Rookie of the Year Paul Skenes een paar uur voordat Pittsburgh verbeterde naar 13-26. “Iemand moet verantwoordelijk worden gehouden. En helaas, op dit moment is hij het. Dat is gewoon een beetje hoe het gaat. Maar ik weet niet dat het de wortel van het probleem oplost, wat we beter moeten spelen.”
Betreed Kelly, die collegiaal speelde aan Point Park University, een kleine school in de vrije kunsten van een paar blokken in de Allegheny River van PNC Park. Een stint in een College Summer League tussen zijn tweede en juniorjaren overtuigde de Detroit Tigers om Kelly te selecteren in de achtste ronde van het ontwerp van 2001. Hij bracht negen seizoenen door met het stuiteren van team tot team-inclusief de Pirates-als een 6-voet-4-versie van ducttape: bereid om een gat te patchen waar nodig.
Kelly ging na het seizoen 2016 met pensioen en bracht wat tijd door als verkenner voordat hij in 2018 fulltime met Houston ging coachen. Tegen het einde van 2019 was hij weer thuis als bankcoach van Shelton’s staf.
Kelly weet niet zeker wat voor impact hij kan hebben tijdens de laatste 120 -wedstrijden van het seizoen. Toch heeft hij geen plannen om te veranderen wie hij is of hoe hij communiceert met spelers die nu gedwongen worden hem in een ander licht te zien.
“Wanneer de spelers weten dat je om hen geeft en ze weten dat je ten bottom om het team geeft, je geeft om winnen, dat is ook wat het allemaal terugsluit,” zei Kelly.
Zorg gaat echter alleen zo ver. Terwijl Pirates -franchisepictogram Andrew McCutchen Kelly’s begrip van het spel prees, weet McCutchen ook dat dingen niet zullen veranderen, alleen omdat er iemand nieuw in het kantoor van de manager zit.
“Hij gaat zijn werk doen,” zei McCutchen. “Maar aan het einde van de dag speelt hij niet op het veld. Wij, het team daar, moeten ons werk doen.”
Hoe Pittsburgh voldoende vooruitgang boekt om te redden 2025 valt nog te bezien. Sommige verwondingen die hebben bijgedragen aan de langzame start van de aanval – met name aan eerste honkman Spencer Horwitz en tweede honkman Nick Gonzales – beginnen te genezen. Op een gegeven moment kunnen de Pirates mogelijk de startopstelling die ze voor ogen hadden toen ze meldden toen ze meldden aan de voorjaarstraining.
Dat is nog niet gebeurd. Het is onzeker wanneer – of als – het zelfs zal. Dat is buiten Kelly’s controle. Wat hij kan doen, is proberen de toon te zetten voor een clubhuis dat zich tijdens sluitingstijd vaak voelde en klonk als een bibliotheek.
Het werkte op vrijdag, toen Kelly zijn eerste wedstrijd als Major League-manager won en een bijna perfecte dag afsloot met knuffels in de gang van zijn zonen.
“Ik weet nog niet of het echt al volledig (gezonken) is,” zei Kelly. “Misschien … als ik wegloop, zal het beginnen. (Ik zal) wat tijd krijgen om naar huis te rijden en je klaar te maken voor morgen.”