PHOENIX – Op slechts één zinderende dag tijdens de heetste juni ooit in Phoenix stortte een 38-jarige man onder een snelwegbrug in elkaar en werd een 41-jarige vrouw ineengezakt buiten een bedrijf aangetroffen. Beiden hadden methamfetamine gebruikt voordat ze stierven aan een steeds gevaarlijker wordende mix van stijgende temperaturen en stimulerende middelen.
Aanbevolen video’s
Meth komt vaker voor bij hittegerelateerde sterfgevallen dan het dodelijke opioïde fentanyl. Als stimulerend middel verhoogt het de lichaamstemperatuur, vermindert het het vermogen van de hersenen om de lichaamswarmte te reguleren en maakt het het moeilijker voor het hart om extreme hitte te compenseren.
Als warm weer iemands lichaamstemperatuur al heeft verhoogd, kan het consumeren van alcohol of opioïden de fysieke effecten verergeren, “maar meth zou degene zijn waar je je het meest zorgen over zou maken”, zegt Bob Anderson, hoofd statistische analyse bij het National Center for Health. Statistieken.
Deze trend is ontstaan doordat een synthetische drug die ten zuiden van de grens door Mexicaanse drugskartels wordt vervaardigd, de binnenlandse versie van meth, gefictionaliseerd in de tv-serie ‘Breaking Bad’, grotendeels heeft vervangen. Meestal gerookt in een glazen pijp, kan een enkele dosis slechts een paar dollar kosten.
Tegelijkertijd heeft de door de mens veroorzaakte klimaatverandering het veel gemakkelijker gemaakt om te sterven aan hittegerelateerde oorzaken in plaatsen als Phoenix, Las Vegas en de zuidoostelijke woestijn van Californië. Dit is de heetste zomer op aarde ooit geweest.
Phoenix bakte 113 dagen achter elkaar in driecijferige hitte en bereikte eind september 117 graden Fahrenheit (47,2 graden Celsius) – ongebruikelijk, zelfs niet voor een stad die synoniem is met hitte. De drievoudige cijfers zijn doorgetrokken naar oktober – deze week waarschuwde de National Weather Service opnieuw voor overmatige hitte.
“Het aantrekken van een jas kan de lichaamstemperatuur in een koude kamer verhogen. Als het buiten warm is, kunnen we de jas uittrekken”, legt Rae Matsumoto uit, decaan van het Daniel K. Inouye College of Pharmacy aan de Universiteit van Hawaï in Hilo. Maar mensen die het stimulerende middel in de hitte buiten gebruiken, ‘kunnen hun meth-jasje niet uitdoen.’
Deze dodelijke slachtoffers komen vooral voor in het zuidwesten, waar de overdoses meth sinds het midden van de jaren 2000 in het algemeen zijn gestegen.
In Maricopa County, het populairste stedelijke gebied van Amerika, waren middelen als straatdrugs, alcohol en bepaalde voorgeschreven medicijnen voor psychiatrische aandoeningen en bloeddrukcontrole betrokken bij ongeveer tweederde, oftewel 419 van de 645 hittegerelateerde sterfgevallen die vorig jaar werden gedocumenteerd. Meth werd in ongeveer driekwart van deze drugsgevallen aangetroffen en was vaak de voornaamste doodsoorzaak, zo blijkt uit volksgezondheidsgegevens. In iets minder dan de helft van hen werd fentanyl aangetroffen.
In Pima County, de thuisbasis van Tucson, de op een na dichtstbevolkte stad van Arizona, was methamfetamine een factor in een kwart van de 84 hittegerelateerde sterfgevallen die tot nu toe dit jaar zijn gemeld, aldus het kantoor van de medische onderzoeker.
In de metropool Las Vegas was hitte een factor bij de 294 sterfgevallen die vorig jaar door het lijkschouwerskantoor van Clark County werden onderzocht, en bij 39% was sprake van illegale drugs, voorgeschreven medicijnen en alcohol. Daarvan werd bij driekwart meth aangetroffen.
De Amerikaanse Drug Enforcement Administration merkt in haar National Drug Threat Assessment uit 2024 op dat 31% van alle drugsgerelateerde sterfgevallen in de VS nu worden veroorzaakt door stimulerende middelen die het zenuwstelsel versnellen, voornamelijk meth. Volgens voorlopige CDC-gegevens stierven in de eerste helft van 2023 ruim 17.000 mensen in de VS aan fatale overdoses en vergiftigingen gerelateerd aan stimulerende middelen.
Hoewel overdoses vaker in verband worden gebracht met opiaten als fentanyl, zeggen medische professionals dat een overdosis meth mogelijk is als er een grote hoeveelheid wordt ingenomen. Een hogere bloeddruk en een versnelde hartslag kunnen dan een hartaanval of beroerte veroorzaken.
“Al uw normale fysiologische manieren om met hitte om te gaan, worden aangetast door het gebruik van methamfetamines”, zegt dr. Aneesh Narang, arts op de spoedeisende hulp aan het Banner University Medical Center in het centrum van Phoenix.
Narang, lid van een commissie die sterfgevallen door overdoses beoordeelt, zei dat de “overgrote meerderheid” van de hitteberoertepatiënten die deze zomer op de afdeling spoedeisende hulp van zijn ziekenhuis werden gezien, straatdrugs hadden gebruikt, meestal methamfetamine.
Vanwege de nabijheid van de Amerikaans-Mexicaanse grens wordt Phoenix beschouwd als een ‘bronstad’ waar grote hoeveelheden nieuw gesmokkelde meth worden opgeslagen en in relatief kleine doses worden verpakt voor distributie, aldus Det. Matt Shay, een ervaren narcotica-onderzoeker bij het Maricopa County Sheriff’s Office.
“Het is een verbazingwekkend bedrag dat elke dag voortdurend binnenkomt”, zei Shay. “Het is ook heel goedkoop.”
De Amerikaanse douane- en grensbeschermingsautoriteiten hebben dit afgelopen fiscale jaar dat eindigde op 30 september ongeveer 164.000 pond (ongeveer 74.000 kilogram) meth in beslag genomen aan de grens tussen de VS en Mexico, vergeleken met de 140.000 pond (ongeveer 63.500 kilogram) die in de voorgaande twaalf maanden werd onderschept.
En verkopers richten zich vaak op daklozen, zei Shay.
“Het is een klantenbestand dat gemakkelijk te vinden en te exploiteren is”, zegt Shay. “Als je een ondernemende jonge drugsdealer bent, heb je alleen maar een vorm van vervoer nodig en rijd je gewoon rond en ze zwermen door je auto.”
Jason Elliott, een 51-jarige werkloze machinist, zei dat hij tijdens zijn drie jaar op straat in Phoenix heeft gehoord van verschillende hittegerelateerde sterfgevallen waarbij meth betrokken was.
“Het is vrij typisch,” zei Elliot, en merkte op dat stimulerende middelen mensen in staat stellen wakker en alert te blijven om te voorkomen dat ze in schuilplaatsen of buitenshuis worden beroofd. “Wat kun je nog meer doen? Je hebt spullen; je gaat slapen, je wordt wakker en je spullen zijn weg.
Dr. Nick Staab, assistent-medisch directeur van het Maricopa County Department of Public Health, zei dat er deze zomer brochures zijn gedrukt en in koelcentra zijn verspreid om het risico van het gebruik van stimulerende middelen en bepaalde receptgeneesmiddelen in extreme hitte te verspreiden.
Maar het is onduidelijk hoeveel er worden bereikt. Bij sommige koelcentra zijn drugsgebruikers mogelijk niet welkom. Een betere oplossing is volgens Stacey Cope, directeur capaciteitsopbouw en onderwijs van de schadebeperkende non-profitorganisatie Sonoran Prevention Works, het verlagen van de toetredingsdrempels, zodat van mensen die het meeste risico lopen “niet wordt verwacht dat ze afwezig zijn van drugs, anders zijn ze niet Ik verwacht dat ik op het heetste deel van de dag zal vertrekken.”
Wildeman rapporteerde vanuit Hartford, Connecticut.