ATLANTA – Dr. William Foege, een leider van een van de grootste overwinningen op het gebied van de volksgezondheid van de mensheid – de wereldwijde uitroeiing van de pokken – is overleden.
Foege stierf zaterdag in Atlanta op 89-jarige leeftijd, volgens de Task Force for Global Health, waarvan hij medeoprichter was.
Aanbevolen video’s
De 1,80 meter lange Foege viel letterlijk op op het gebied van de volksgezondheid. Hij was een slimme arts met een kalme houding en een handig talent voor het terugdringen van infectieziekten.
Hij was eind jaren zeventig en begin jaren tachtig directeur van de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention, en bekleedde later andere belangrijke leiderschapsrollen in campagnes tegen internationale gezondheidsproblemen.
Maar zijn grootste prestatie ging daaraan vooraf, met zijn werk aan de pokken, een van de meest dodelijke ziekten in de menselijke geschiedenis. Eeuwenlang doodde het ongeveer een derde van de mensen die het besmette en liet de meeste overlevenden diepe littekens op hun gezicht achter door de met pus gevulde laesies.
De vaccinatiecampagnes tegen pokken waren goed ingeburgerd tegen de tijd dat Foege een jonge arts was. In de Verenigde Staten werd het inderdaad niet meer gezien. Maar elders kwamen nog steeds infecties voor en de pogingen om ze uit te roeien liepen vast.
Foege en zijn collega’s werkten in de jaren zestig als medisch missionaris in Nigeria en ontwikkelden een ‘ring containment’-strategie, waarbij een pokkenuitbraak werd ingeperkt door elk pokkengeval te identificeren en iedereen te vaccineren waarmee de patiënten in contact zouden kunnen komen.
De methode was sterk afhankelijk van snel speurwerk en ontstond uit noodzaak. Er was simpelweg niet genoeg vaccin beschikbaar om iedereen te immuniseren, schreef Foege in ‘House on Fire’, zijn boek uit 2011 over de inspanningen om de pokken uit te roeien.
Het werkte en werd van cruciaal belang om de wereld voorgoed van de pokken te verlossen. Het laatste natuurlijk voorkomende geval werd in 1977 in Somalië waargenomen. In 1980 verklaarde de Wereldgezondheidsorganisatie dat de pokken van de aarde waren uitgeroeid.
“Als je kijkt naar de simpele maatstaf van wie de meeste levens heeft gered, dan staat hij bovenaan het pantheon. De uitroeiing van de pokken heeft honderden miljoenen doden voorkomen”, zei voormalig CDC-directeur Dr. Tom Frieden, die regelmatig met Foege overlegde.
Foege werd geboren op 12 maart 1936. Zijn vader was een lutherse predikant, maar hij raakte op 13-jarige leeftijd geïnteresseerd in medicijnen terwijl hij bij een drogisterij in Colville, Washington werkte.
Hij behaalde zijn medische graad aan de Universiteit van Washington in 1961 en een master in volksgezondheid aan Harvard in 1965.
Hij was van 1977 tot 1983 directeur van het in Atlanta gevestigde CDC en bekleedde daarna andere internationale leiderschapsrollen op het gebied van de volksgezondheid, waaronder functies als uitvoerend directeur bij The Carter Center en senior fellow bij de Bill and Melinda Gates Foundation.
In 2012 overhandigde president Barack Obama Foege de Medal of Freedom, de hoogste burgerlijke onderscheiding van het land. Terwijl hij Foege in 2016 een eredoctoraat toekende, noemde president-president Richard Brodhead van Duke University hem ‘de vader van de mondiale gezondheid’.
“Bill Foege had een niet aflatende inzet voor het verbeteren van de gezondheid van mensen over de hele wereld, door middel van krachtige, doelgerichte coalities die de beste beschikbare wetenschap toepassen”, zei Dr. Patrick O’Carroll, CEO van de Task Force for Global Health, in een verklaring. “We proberen die toewijding elke dag in al onze programma’s waar te maken.”
Jack Dura heeft vanuit Bismarck, North Dakota bijgedragen aan dit rapport.