LAS VEGAS – Er zijn nog drie races te gaan in het Formule 1-seizoen en Max Verstappen van Red Bull is dicht bij een vierde wereldkampioenschap op rij, dat zaterdagavond kan worden afgesloten tijdens de Grand Prix van Las Vegas.
Het gaat niet allemaal van een leien dakje op weg naar deze laatste racemaand:
Aanbevolen video’s
— Er is een nieuwe racedirecteur na het ontslag van Niels Wittich, die de Grand Prix Drivers’ Association zo verblindde dat ze een Instagram-account creëerden om het gebrek aan FIA-transparantie te bestraffen.
“Het was een beetje een verrassing, denk ik, voor iedereen”, zegt Mercedes-coureur George Russell, directeur van de GPDA. “Er wordt nu enorm veel druk uitgeoefend op de nieuwe racedirecteur (met) nog maar drie races te gaan. Als chauffeurs hebben we vaak het gevoel dat we de laatsten zijn die dit soort informatie te weten komen.”
— Greg Maffei, de CEO van Liberty Media, het bedrijf dat de commerciële rechten op de F1 bezit, zei vorige week dat hij zijn functie neerlegt. Dit volgde op maanden van speculatie dat eigenaar John Malone ontevreden was over het feit dat Liberty in twee verschillende onderzoeken van het ministerie van Justitie terechtkwam, één rond de weigering van F1 om Andretti Global toe te laten in de serie en de andere over beschuldigingen van een monopolie op Live Nation-concertkaartjes.
Er wordt verwacht dat het Andretti-team F1-goedkeuring krijgt om aan de start te verschijnen, zij het zonder Michael Andretti, die zijn rol dramatisch heeft teruggeschroefd sinds het IndyCar-seizoen in september eindigde.
De F1 ontkende afgelopen weekend dat Stefano Domenicali, CEO van Formula One Management, ook onderweg was te midden van geruchten dat de Italiaan de MotoGP zou overnemen als Liberty’s aankoop van de serie wordt goedgekeurd.
Veel coureurs, met name zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton, zijn sinds zijn verkiezing na de seizoensfinale van 2021 in conflict met FIA-president Mohammed Ben Sulayem. In de GDPA-verklaring herinnerden ze het sanctieorgaan eraan dat “onze leden volwassenen zijn” die geen lezingen en boetes nodig hebben over grof taalgebruik of een verbod op sieraden, en gewoon eerlijke en consistente racecontrole willen.
Er is geen reactie van Ben Sulayem en dat zal ook dit weekend niet gebeuren, aangezien hij niet aanwezig is bij de LVGP. Volgende maand is hij in Qatar en de finale in Abu Dhabi.
Hamilton denkt niet dat alle veranderingen achter de schermen een fanonderwerp zullen zijn als het seizoen ten einde loopt. Maar hij merkte op dat de consistentie van de racecontrole het enige is waar de coureurs om hebben gevraagd, terwijl hij zijn steun achter Domenicali en het werk dat Maffei heeft gedaan in de groei van de F1 sinds Liberty de macht overnam, heeft geworpen.
“Ik hoop echt dat Stefano niet vertrekt, omdat hij zo’n grote rol heeft gespeeld in de veranderingen en vooruitgang in deze hele zaak”, zei Hamilton. “En hij kent de sport net zo goed als wie dan ook. Maar aan alle goede dingen komt een einde, en wie ze ook op hun plaats zetten, ik hoop alleen dat ze gelijkgestemd zijn. Maar soms moet je de bomen schudden.”
Dat is precies wat er gebeurde met het verrassende vertrek van racedirecteur Wittich. Hoewel de coureurs dit seizoen niet tevreden waren met de raceleiding en een besloten GPDA-bijeenkomst hielden in Mexico-Stad, zei Russell dat ze geen voorafgaande waarschuwing hadden gehad dat Wittich afwezig was.
De racedirecteur is elk weekend de scheidsrechter en Wittich heeft de leiding sinds 2022, toen Michael Masi werd ontslagen na de controversiële seizoensfinale van 2021, die het kampioenschap in Abu Dhabi veranderde. De man die de leiding heeft over de laatste drie races is nu Rui Marques, de racedirecteur van de Formule 2 en Formule 3.
Las Vegas, dat vorig jaar bij zijn debuut meerdere struikelblokken overwon voordat het een van de beste races van het seizoen reed, is een moeilijke plek om te beginnen. Verstappen kan zijn vierde titel veroveren door simpelweg drie punten meer te scoren dan Lando Norris van McLaren.
“Het is een beetje raar met nog drie races te gaan om dat te doen”, zei Verstappen. “Het maakt niet uit of je positief of negatief bent over bepaalde dingen. Ik dacht bijvoorbeeld dat er in Brazilië zeker ruimte voor verbetering was. Het is nog steeds een beetje raar om nu met een andere racedirecteur te maken te hebben.”
Charles Leclerc van Ferrari vroeg zich af waarom deze stap werd gezet met nog maar drie races te gaan.
“Om het zo laat in het seizoen te doen, op zo’n cruciaal moment in het seizoen, had het waarschijnlijk op een betere manier kunnen gebeuren”, zei hij.
De coureurs hebben consequent gevraagd om duidelijkere richtlijnen bij het leiden van races, met name met betrekking tot baanlimieten en raceregels. De coureurs hebben geen idee hoe Marques zal optreden, wat de kloof tussen de concurrenten en de FIA van Ben Sulaymen benadrukt.
“We willen gewoon transparant zijn met de FIA en de dialoog voeren die gaande is”, zei Russell. “En ik denk dat het vertrek van Niels ook een goed voorbeeld is van het niet deelnemen aan deze gesprekken.”
De AVG-verklaring maakte duidelijk dat de chauffeurs niet denken dat hun stem wordt gehoord.
“Als we het gevoel hebben dat er naar ons wordt geluisterd, en sommige van de veranderingen waar we om vragen worden doorgevoerd, omdat we het uiteindelijk alleen doen ten behoeve van de sport, dan zal ons vertrouwen misschien toenemen”, aldus Russell. “Maar ik denk dat er een aantal coureurs zijn die de hele situatie een beetje zat zijn. Het lijkt alleen maar de verkeerde kant op te gaan.”
Hij zei ook dat de relatie tussen de coureurs en de FIA gebroken lijkt.
‘Soms is alleen aannemen en ontslaan niet de oplossing’, zei hij. “Je moet samenwerken om het probleem te verbeteren.”
Norris, die dit jaar tegen Verstappen heeft gestreden met gemengde uitspraken, zei: “Het is duidelijk dat de zaken niet zo soepel verlopen als we zouden willen.”
Marques heeft zijn eerste coureursbijeenkomst voorafgaand aan de twee oefensessies van donderdagavond en daarna drie weken om aan de concurrenten te bewijzen dat hij klaar is voor de klus.
Carlos Sainz Jr., die aan het einde van het seizoen Ferrari zal verlaten voor Williams, hoopt dat het drama niet afleidt van het momentum dat de F1 de afgelopen vijf jaar heeft opgebouwd.
“Ik denk dat de Formule 1 zich momenteel op een geweldig moment bevindt en door al deze geruchten denk ik dat er in elk team en elke baan baanwisselingen zijn”, zei hij. “Het is geen groot drama. Ik ben een grote fan van de mensen die je noemde, ze hebben fantastisch werk geleverd in de Formule 1 en de Formule 1 is wat het is dankzij deze mensen. Maar het is gewoon zo emotioneel, vooral die van Stefano. De enige die echt effect heeft, is de racedirecteur. Maar ik denk dat als hij het goed doet, het transparant moet zijn en niets groots.”