BERLIJN – Vijf sets voorouderlijke overblijfselen uit Australië die zich sinds de 19e eeuw in Duitse museumcollecties bevonden, werden donderdag teruggegeven tijdens een ceremonie die een vertegenwoordiger van de gemeenschap omschreef als een droevig maar “zeer vreugdevol” moment.
De restitutie maakt deel uit van de voortdurende inspanningen van Duitse musea en autoriteiten om menselijke resten en culturele artefacten terug te geven die tijdens de koloniale tijd zijn meegenomen.
Aanbevolen video’s
In dit geval werden drie sets stoffelijke resten die zich sinds 1880 in Berlijn bevonden, overgedragen, samen met twee andere sets stoffelijke resten die in de Noordwest-Duitse stad Oldenburg werden bewaard. Vier vertegenwoordigers van de Ugar Island-gemeenschap, onderdeel van de Torres Strait-eilanden voor de noordoostelijke punt van Australië, reisden naar Berlijn om hun voorouders te eren en hun stoffelijk overschot te vergezellen op hun reis naar huis.
“Het was nooit de bedoeling dat deze voorouderlijke overblijfselen hier zouden liggen”, zegt Hermann Parzinger, hoofd van de Pruisische Stichting voor Cultureel Erfgoed, die toezicht houdt op de Berlijnse staatsmusea.
“Ze zijn hier omdat Europeanen tijdens het koloniale tijdperk en daarna veronderstelden andere volkeren en culturen tot onderwerp, of vaker nog, tot object van hun onderzoek te maken – zich artefacten uit culturen buiten Europa toe te eigenen op een schaal die vandaag de dag bijna onvoorstelbaar is en zelfs daarbij de begraafplaatsen van die gemeenschappen ontheiligend”, zei hij.
Rond de eeuwwisseling, voegde hij eraan toe, richtten de Berlijnse musea een netwerk op van wetenschappers, reizigers, handelaars en anderen die culturele voorwerpen van over de hele wereld terugstuurden, en “in hun race om te concurreren met de andere grote Europese musea, hebben ze allemaal te vaak voorbijgegaan aan de menselijkheid en waardigheid van de volkeren die zij tegenkwamen.”
De teruggave van de overblijfselen uit het Etnologisch Museum van Berlijn en het Staatsmuseum voor Natuur en Mens in Oldenburg betekent dat 162 sets voorouderlijke overblijfselen nu vanuit Duitsland naar Australië zijn teruggestuurd, en ongeveer 1.700 uit de hele wereld, zei Natasha Smith, de Australische ambassadeur bij Duitsland. Ze zei dat de opbrengsten “een extreem hoge prioriteit” hebben voor de Aboriginal- en Torres Strait Islander-gemeenschappen en de overheid.
“Het is triest, maar het is een heel vreugdevol moment”, zei Rocky Stephen, vertegenwoordiger van Ugar Island, tijdens de ceremonie ter ere van de voorouders. “Dit is een genezingsproces dat zal plaatsvinden als ze bij ons terugkomen.”
“Het maakt niet uit of het een reis van bijna 40 uur was om hierheen te reizen, want het is al 144 jaar geleden dat ze thuis gemist werden”, zei hij.
De Berlijnse musea streven er nu naar om “alles te doen wat we kunnen om de repatriëring mogelijk te maken” van stoffelijke resten waarvan de landen en gemeenschappen van herkomst kunnen worden geïdentificeerd en die ze naar huis willen brengen, zei Parzinger.
Meer in het algemeen hebben regeringen en musea in Europa en Noord-Amerika steeds meer geprobeerd om eigendomsgeschillen op te lossen over voorwerpen die tijdens de koloniale tijd waren geroofd.
In 2022 ondertekenden Duitsland en Nigeria bijvoorbeeld een overeenkomst die de weg vrijmaakte voor de teruggave van honderden artefacten die bekend staan als de Benin Bronzen die meer dan 120 jaar geleden door een Britse koloniale expeditie uit Afrika zijn meegenomen.
Geir Moulson in Berlijn heeft bijgedragen aan dit rapport.