ISLAMABAD – Duizenden aanhangers van de gevangengenomen voormalige premier van Pakistan, Imran Khan, hebben een lockdown en wijdverbreide arrestaties getrotseerd en zijn maandag naar de hoofdstad gegaan om zijn vrijlating te eisen.
Khan, die al ruim een jaar in de gevangenis zit en te maken heeft met meer dan 150 strafzaken, blijft populair. Zijn partij, Pakistan Tehreek-e-Insaf of PTI, zegt dat de zaken politiek gemotiveerd zijn.
Aanbevolen video’s
De “lange mars” loopt vooruit op een bezoek van de Wit-Russische president Alexander Loekasjenko aan Islamabad.
Het konvooi voertuigen met demonstranten zal naar verwachting later maandag de hoofdstad bereiken. Veiligheidsfunctionarissen zeggen dat ze tussen de 9.000 en 11.000 demonstranten verwachten, terwijl de PTI beweert dat dit aantal veel hoger zal zijn.
De lockdown, die al twee dagen van kracht is, heeft het dagelijks leven ontwricht. Reizen tussen Islamabad en andere steden is vrijwel onmogelijk geworden. Er werden ambulances en auto’s gezien die terugkeerden uit gebieden langs de belangrijke Grand Trunk Road-snelweg in de provincie Punjab, waar zeecontainers werden gebruikt om wegen te blokkeren.
Op beelden die online circuleerden, was te zien dat enkele demonstranten, die de hele nacht hadden gereisd, zware machines bedienden om de containers te verwijderen.
Bangash zei ook dat Khan’s vrouw, Bushra Bibi, die onlangs op borgtocht werd vrijgelaten in een corruptiezaak, de mars zal leiden samen met Ali Amin Gandapur, de eerste minister in de provincie Khyber Pakhtunkhwa, waar Khan’s partij aan de macht blijft.
Bijna 50 kilometer (31 mijl) verwijderd van Islamabad sprak Bibi, gekleed in een witte boerka van top tot teen, demonstranten toe terwijl ze in een vrachtwagen zaten en spoorde hen aan vastbesloten te blijven om “hun doel te bereiken” en Khan te bevrijden. Ze zong toen: “God is groot” en vertrok.
Khan’s belangrijkste politieke tegenstander, premier Shehbaz Sharif, leidt de huidige regering.
De woordvoerder van Sharif, Attaullah Tarar, zei zondag dat telkens wanneer een spraakmakende buitenlandse delegatie naar Pakistan komt, de PTI “de politiek van lange marsen en aanvallen op Islamabad begint om de economie te schaden.”
Sommige economen zeggen dat de protesten miljarden roepies schade toebrengen aan de kwetsbare economie van het land.
Demonstranten verbrandden zondagavond bomen terwijl de politie traangas afvuurde om de menigte uiteen te drijven. Khan-aanhangers namen wraak door katapulten te gebruiken en beveiligingspersoneel met stenen te bekogelen.
In een poging het protest te verijdelen heeft de politie sinds vrijdag meer dan 4.000 Khan-aanhangers gearresteerd en mobiele en internetdiensten opgeschort “in gebieden met veiligheidsproblemen”, wat volgens de PTI de doeltreffendheid van haar oproep tot protest op sociale media beïnvloedde. Donderdag verbood een rechtbank bijeenkomsten in de hoofdstad en minister van Binnenlandse Zaken Mohsin Naqvi zei dat iedereen die het verbod overtreedt, zou worden gearresteerd.
De autoriteiten zeggen dat alleen rechtbanken de vrijlating kunnen gelasten van Khan, die in 2022 werd afgezet via een motie van wantrouwen in het parlement. Hij zit gevangen sinds zijn eerste veroordeling in een graft-zaak, in augustus 2023.
Khan is ook in verschillende zaken veroordeeld, waaronder drie jaar, tien jaar, veertien jaar en zeven jaar om gelijktijdig te worden uitgezeten onder de Pakistaanse wet. Zijn veroordelingen werden later in hoger beroep vernietigd, maar hij kan niet worden vrijgelaten vanwege andere lopende zaken tegen hem.