BELGRADO -Tienduizenden mensen zwermden vrijdag door de straten in de hoofdstad van Servië, en organiseerde in het weekend een vreugdevolle opmaat naar een grote anti-regeringsrally en gaf een klap voor populistische president Aleksandar Vucic.
De burgers van Belgrado kwamen naar buiten om duizenden universitaire studenten te verwelkomen die vanuit het hele land op Belgrado kwamen voor de rally gepland voor zaterdag die naar verwachting nog meer mensen zal trekken.
Aanbevolen video’s
Het protest van zaterdag wordt gezien als een hoogtepunt van maanden van anti-graftdemonstraties in het Balkan-land die tot nu toe de grootste uitdaging hebben gesteld voor Vucic’s tien jaar durende stevige grip op macht in Servië.
Flares, vuurwerk en vlaggenzwaaiende menigten vulden de straten in het centrum in schril contrast met weken van angstverspreiding door Vucic’s populisten met als doel mensen ervan te weerhouden de rally zaterdag bij te wonen.
De autocratische leider heeft herhaaldelijk gewaarschuwd dat geweld is gepland bij de rally en dreigde arrestaties over eventuele incidenten. De aanhangers van Vucic kamperen in het stadscentrum en voeden de angst voor botsingen met de demonstranten.
Tijdens een persconferentie op vrijdagavond zei een uitdagende Vucic opnieuw dat de autoriteiten meerdere rapporten hebben ontvangen van vermeende geplande onrust en de rally van zaterdag beschreven als ‘illegaal’.
Vucic herhaalde beweringen dat westerse inlichtingendiensten achter de protesten zaten met als doel hem uit de macht te verdrijven.
“Ik accepteer geen chantage, ik ga niet akkoord met druk, ik ben de president van Servië en ik zal de straat niet toestaan de regels vast te stellen,” zei Vucic.
Studenten hebben de landelijke anti-graftbeweging geleid, die begon nadat een betonnen luifel in een treinstation is ingestort en 15 mensen in het noorden van Servië meer dan vier maanden geleden hebben gedood.
Eerder hield de politie zes oppositie-activisten vast op verdenking van “het voorbereiden van acties tegen de constitutionele orde en veiligheid” een dag nadat een vermeende opname van hun vergadering donderdag werd uitgezonden op pro-government televisiestations.
“De Servische staat zal er alles aan doen om vrede veilig te stellen,” zei Vucic. “Die verstorende vrede zullen worden gearresteerd en ernstig gestraft.”
De demonstranten leken er niet om te geven. Marko Vukovic, een student van Belgrado, zei dat hij “mijn vrienden, collega’s en alle burgers die voor zichzelf denken, steunde om te vechten voor een meer rechtvaardige Servië.”
Veel mensen huilden, lachten en schreeuwden van vreugde. Protesterende studenten hebben een snoer getroffen onder de burgers die gedesillusioneerd zijn met politici en het vertrouwen hebben verloren in de staatsinstellingen.
Eerdere door studenten geleide rally’s in andere Servische steden zijn vredig geweest terwijl ze enorme menigten tekenen.
In Belgrado stegen de spanningen nadat de aanhangers van Vucic, inclusief voormalige paramilitaire jagers, een kamp opzetten in een park buiten het gebouw van het voorzitterschap. Tractoren werden vrijdag rond het kamp geparkeerd.
Autoriteiten zeiden dat het parlementsgebouw aan de overkant de komende drie dagen zou worden vergrendeld om veiligheidsredenen. Spoorwegverkeer werd opgeschort, samen met veel busverbindingen naar Belgrado.
In reactie op spanningen zei de missie van de Europese Unie in Servië vrijdag dat “vrijheid van vergadering een fundamenteel recht is” en dat de veiligheid van deelnemers en instellingen moet worden gewaarborgd.
“Geweld moet worden vermeden,” zei de EU.
Servië is formeel op zoek naar EU -lidmaatschap, maar de regerende populisten zijn beschuldigd van het verstikken van democratische vrijheden terwijl de betrekkingen met Rusland en China worden versterkt.