ADDIS ABABA – Duizenden Ethiopiërs kwamen donderdag bijeen in de hoofdstad om een jaarlijks religieus festival te vieren dat zich onderscheidt door het aansteken van vreugdevuren volgens de overtuigingen van de plaatselijke orthodox-christelijke gelovigen.
Nationale vieringen van het festival, bekend als Meskel, vinden traditioneel plaats op een plein met dezelfde naam in Addis Abeba. Het is een van de meest gevierde religieuze feestdagen van Ethiopië, gekenmerkt door rituelen en vrolijkheid in het hele land.
Aanbevolen video’s
De festiviteiten gaan door tot vrijdag, een nationale feestdag waarop gelovigen kerkdiensten bijwonen en intieme momenten delen met hun families.
Tijdens de viering van Meskel – een woord in de lokale Amhaarse taal voor ‘kruis’ – worden in het hele land vreugdevuren verbrand. Donderdag stak de patriarch van de Ethiopisch-Orthodoxe Kerk op het Meskelplein een grote kerk aan in aanwezigheid van duizenden gelovigen in witte kostuums.
In heel Ethiopië verzamelen velen zich op openbare pleinen en bij kerken om soortgelijke vreugdevuren aan te steken met stapels houtblokken, droge bladeren en gras. Gebeden en religieuze ceremonies worden gevolgd door een feest van ‘kitfo’, een mager gehakt dat enigszins lijkt op steak tartaar en dat wordt genuttigd als onderdeel van de Meskel-festiviteiten.
Volgens de overtuigingen van de kerk viert het festival het kruis waarop Jezus werd gekruisigd en het herstel ervan door Sint-Helena, de moeder van keizer Constantijn. Het verhaal gaat dat Sint-Helena een openbaring kreeg in een droom waarin ze werd opgedragen een vreugdevuur aan te steken en de rook te volgen om het kruis te vinden dat begraven lag in Jeruzalem.
Meskel is door UNESCO opgenomen als immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid.
Het festival van dit jaar komt op een moeilijk moment voor Ethiopië, het op een na meest bevolkte land van Afrika en een van de grootste geheel door land omgeven landen ter wereld. De inspanningen van premier Abiy Ahmed om de toegang tot de zee via de semi-autonome Somalische regio Somaliland veilig te stellen, hebben de autoriteiten in Somalië boos gemaakt, die deze stap als een daad van agressie beschouwen.
Tegelijkertijd ligt Ethiopië in conflict met Egypte over de grote dam in de rivier de Nijl, die volgens de autoriteiten in Caïro hun aandeel in het broodnodige Nijlwater zal verkleinen. De geschillen hebben de afgelopen weken de spanningen in de Hoorn van Afrika doen toenemen.
Abiy heeft ook samengewerkt met de Orthodoxe Christelijke Kerk, die hem bekritiseerde vanwege kennelijke excessen door regeringstroepen in de meedogenloze oorlog in de noordelijke regio van Tigray. Dat conflict eindigde met een vredesakkoord in 2022. In 2023 ontstond een nieuwe opstand toen regeringstroepen probeerden lokale milities in de Amhara-regio, die een grens deelt met Tigray, te ontwapenen.
Sommige Meskel-vierders zeiden dat het festival een gelegenheid biedt om over vrede na te denken.
“Het belang van de viering van Meskel voor de Ethiopiërs is om ons te laten nadenken over het idee van vrede,” zei Berhanu Admass, een kerkdiaken. “Dit is om ons vergeving te laten omarmen en te bidden voor ons vreedzaam samenleven op een unieke en prachtige manier. voor ons gedefinieerd door de hoop die Meskel is en vertegenwoordigt.”
Een grotere viering van Meskel wordt vrijdag verwacht in de Gurage Zone in het zuiden van Ethiopië, waar Meskel lange tijd een bijzondere betekenis heeft gehad. De regering van de Gurage Zone zei dat ze verwacht dat honderdduizenden toeristen daarheen zullen reizen.
Everton Gordon, een Jamaicaans-Canadees die Meskel eerder in Canada heeft gevierd, zei dat het vieren van de feestdag in Ethiopië een unieke ervaring is. De grote vreugdevuren zullen “het hoogtepunt zijn”, zei hij.
De Ethiopische Azeb Bisrat en haar kinderen vlogen naar Addis Abeba vanuit Gonder, een stad in Amhara die de afgelopen maanden getuige is geweest van hevige gevechten. Ze zei dat sommige leden van haar uitgebreide familie vanwege veiligheidsredenen niet konden reizen.
“Als grote familie reden we vaak naar Addis Abeba om deel te nemen aan zo’n belangrijk ritueel, maar de afgelopen jaren hebben we die reis bijna onmogelijk gemaakt”, zei ze.
Luleseged Tadesse, een inwoner van CMC, een buitenwijk van Addis Abeba, zei dat hij, hoewel hij niet in staat was de grote viering op Meskel Square bij te wonen, buren, waaronder islamitische Soedanese en Syrische vluchtelingen, had gemobiliseerd om aan de viering deel te nemen. Die buren ontsnapten aan conflicten in hun land.
“Alle buren hebben zoveel mogelijk bijgedragen aan het festival en we gaan een vreugdevuur aansteken, een schaap offeren en in onze eigen religie bidden voor betere dagen voor Soedan, Syrië en Ethiopië”, zei hij. “Zo’n feest brengt buren bij elkaar, zorgt ervoor dat we ons als een familie gedragen en het beste in elkaar zien.”