BEIROET – Duizenden mensen ontvluchtten de centrale Syrische stad Homs, de derde grootste van het land, toen opstandelingen vrijdag twee steden in de buitenwijken innamen en zich positioneerden voor een aanval op een potentieel grote prijs in hun mars tegen president Bashar Assad.
Deze stap, gerapporteerd door pro-regeringsmedia en een oorlogsmonitor van de oppositie, was de laatste in de verbluffende vooruitgang die strijders van de oppositie de afgelopen week hebben geboekt en die tot nu toe weinig weerstand hebben ontmoet van de strijdkrachten van Assad. Een dag eerder veroverden strijders de centrale stad Hama, de vierde grootste stad van Syrië, nadat het leger zich had teruggetrokken om gevechten in de stad te voorkomen en de levens van burgers te sparen.
Aanbevolen video’s
De opstandelingen, geleid door de jihadistische Hayat Tahrir al-Sham-groep (HTS), hebben beloofd naar Homs en de hoofdstad Damascus, de machtszetel van Assad, te zullen marcheren. Video’s die online circuleerden, toonden een snelweg vol met auto’s vol mensen die Homs ontvluchtten, een stad met een grote bevolking die behoort tot Assads Alawitische sekte, die wordt gezien als zijn belangrijkste aanhangers.
Als het leger van Assad Homs verliest, kan dat een verlammende klap zijn. De stad, waarvan delen tot 2014 door opstandelingen werden gecontroleerd, ligt op een belangrijk kruispunt tussen Damascus en de Syrische kustprovincies Latakia en Tartus, waar Assad brede steun geniet. De provincie Homs is qua omvang de grootste van Syrië en grenst aan Libanon, Irak en Jordanië. De stad is ook de thuisbasis van een van de twee door de staat gerunde olieraffinaderijen van Syrië.
De druk op de regering nam vanuit meerdere richtingen toe.
Demonstranten van de oppositie bestormden veiligheidsposten en legerposities in de zuidelijke provincie Sweida, zeiden activisten van de oppositie. Door de VS gesteunde Koerdische troepen die Oost- en Noordoost-Syrië controleren, begonnen het door de regering bezette grondgebied binnen te dringen.
Door het offensief blijft Assad afhankelijk van Rusland
Na jarenlang grotendeels opgesloten te zijn geweest in de noordwestelijke hoek van het land, barstten de opstandelingen een week geleden uit, veroverden de noordelijke stad Aleppo, de grootste van Syrië, en zijn sindsdien blijven oprukken. Regeringstroepen zijn herhaaldelijk teruggevallen.
Het plotselinge offensief heeft de situatie van een al lang bestaande patstelling in de bijna veertien jaar durende burgeroorlog in Syrië omgedraaid. Naast HTS omvatten de strijders ook troepen van een overkoepelende groep van door Turkije gesteunde Syrische milities, het Syrian National Army. Turkije heeft ontkend het offensief te steunen, hoewel experts zeggen dat opstandelingen het niet zouden hebben gelanceerd zonder de toestemming van het land.
De leider van HTS, Abu Mohammad al-Golani, vertelde CNN donderdag in een exclusief interview vanuit Syrië dat de regering van Assad op weg was om te vallen, alleen gesteund door Rusland en Iran.
“De zaden van de nederlaag van het regime hebben er altijd in gelegen”, zei hij. “Maar de waarheid blijft: dit regime is dood.”
Een belangrijke vraag over het vermogen van Assad om terug te vechten is hoeveel topbondgenoot Rusland – wiens troepen de strijdkrachten van Assad steunen – zijn steun zal geven in een tijd waarin het land verwikkeld is in de oorlog in Oekraïne.
De Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergey Lavrov zei dat hij van plan was de ontwikkelingen in Syrië met zijn Turkse en Iraanse tegenhangers te bespreken tijdens een bijeenkomst vrijdag in de hoofdstad van Qatar, Doha.
In een interview met voormalig Fox News-presentator Tucker Carlson zei hij dat internationale actoren de vorderingen van de opstandelingen steunden en dat hij zou bespreken “de manier om de financieringskanalen af te snijden en hen te bewapenen.”
Ondertussen heeft de Russische ambassade in Syrië een bericht uitgegeven waarin Russische burgers eraan worden herinnerd dat zij commerciële vluchten kunnen gebruiken om het land te verlaten “met het oog op de moeilijke militair-politieke situatie.”
De ministers van Buitenlandse Zaken van Iran, Irak en Syrië – drie nauwe bondgenoten – kwamen vrijdag bijeen in Bagdad om te overleggen over de snel veranderende oorlog. De Syrische minister van Buitenlandse Zaken Bassam Sabbagh zei dat de huidige ontwikkelingen “een ernstige bedreiging kunnen vormen voor de veiligheid van de regio als geheel.”
Assad-tegenstanders bewegen zich in het centrum, het zuiden en het oosten
Volgens het in Groot-Brittannië gevestigde Syrian Observatory for Human Rights, een oorlogsmonitor van de oppositie, hebben de opstandige strijders vrijdag de centrale steden Rastan en Talbiseh overgenomen, waardoor ze vijf kilometer van Homs verwijderd zijn.
“De slag om Homs is de moeder aller veldslagen en zal beslissen wie over Syrië zal regeren”, zegt Rami Abdurrahman, hoofd van het Observatorium.
Regeringsgezinde Sham FM zei dat de opstandelingen Rastan en Talbiseh binnenkwamen zonder op enige weerstand te stuiten. Er was geen onmiddellijk commentaar van het Syrische leger.
Het Observatorium zei dat Syrische troepen Homs hadden verlaten. Maar het leger ontkende dit in commentaren van het staatspersbureau SANA en zei dat troepen hun posities in de stad versterkten en “klaar waren om elke aanval af te slaan”.
In Oost-Syrië zei de door de Koerden geleide coalitie van de Syrische Democratische Strijdkrachten dat zij blijkbaar zonder weerstand de door de regering bezette helft van de stad Deir el-Zour was binnengetrokken. Deir el-Zour, een van de belangrijkste steden in het oosten, was lange tijd verdeeld tussen de regering aan de westkant van de rivier de Eufraat en de SDF aan de oostkant.
De SDF zei ook dat het de controle over andere delen van de grens met Irak had overgenomen. Dat leek het dichter bij de door de overheid beheerde grensovergang Boukamal te brengen. De grensovergang is van cruciaal belang voor de regering, omdat het de toegangspoort is tot de corridor naar Iran, een aanvoerlijn voor door Iran gesteunde strijders, waaronder de Libanese Hezbollah.
Tegelijkertijd namen opstandelingen volgens activisten van de oppositie de enige grensovergang van Syrië naar Jordanië in beslag. Jordan kondigde aan dat het zijn kant van de grensovergang zou sluiten. Libanon sloot ook op één na alle grensovergangen met Syrië.
Een verslechterende economie zou de oorlogsinspanningen van Assad kunnen schaden
De aanval van de oppositie heeft een klap toegebracht aan de toch al afgeleefde economie van Syrië. Vrijdag werd de Amerikaanse dollar op de parallelle markt van Syrië verkocht voor ongeveer 18.000 pond, een daling van 25% ten opzichte van een week geleden. Toen het Syrische conflict in maart 2011 uitbrak, werd een dollar gewaardeerd op 47 pond.
De daling ondermijnt de koopkracht van Syriërs verder, terwijl de VN heeft gewaarschuwd dat 90% van de bevolking onder de armoedegrens leeft.
De Syrische economie wordt al jaren geteisterd door de oorlog, westerse sancties, corruptie en een economische ineenstorting in buurland Libanon, de belangrijkste poort van Syrië naar de buitenwereld.
De verslechterende economie zou het vermogen van het Syrische leger om te vechten kunnen ondermijnen, omdat de waarde van de soldatensalarissen wegsmelt terwijl de opstandelingen overspoeld worden met contant geld.
Het lijkt erop dat het Syrische leger geen samenhangend tegenoffensief heeft opgezet tegen de vorderingen van de oppositie. SANA citeerde vrijdag een niet bij naam genoemde militaire functionaris die zei dat de Syrische en Russische luchtmacht opstandelingen in de provincie Hama aanvielen, waarbij tientallen strijders omkwamen.
De Syrische minister van Defensie zei eind donderdag in een televisieverklaring dat de regeringstroepen zich terugtrokken uit Hama als “een tijdelijke tactische maatregel” en beloofden verloren gebieden terug te winnen.
“We bevinden ons ter plaatse in een goede positie”, zei generaal Ali Mahmoud Abbas, terwijl hij zei dat de troepen “aan de poorten van Hama” bleven. Hij sprak voordat de oppositie verder zuidwaarts richting Homs trok.
Hij zei dat de opstandelingen, die hij omschreef als “takfiri” of moslimextremisten, gesteund worden door het buitenland. Hij noemde de landen niet, maar leek te verwijzen naar Turkije en de Verenigde Staten.