San Antonio – Cooper Flagg en zijn Duke -teamgenoten waren dagen verwijderd van het veroveren van een plek in de laatste vier, en de eerstejaarsster van de Blue Devils was vooruit van plan.
Het ging echter niet over iets op het veld. Het moest klaar zijn de volgende keer dat teamgenoten Khaman Maluach en Patrick Ngongba waterpistolen uitbraken bij de koude kuipen.
Aanbevolen video’s
“Ik bestel er zeker ook een,” zei Flagg met een grijns, een knipoog naar het feit dat hij nog steeds “gewoon een kind is.”
Misschien wel, maar het spel van de 18-jarige is veel geavanceerder dan zijn leeftijd vanaf de openingstip van zijn universiteitsdebuut. Scoren. Rebound. Teamgenoten opzetten als een spelmaker en ze vervolgens helpen als een verdediger. Hij deed het allemaal te midden van hoge verwachtingen als het potentiële nummer 1 algemene NBA -ontwerpperspectief, de drijvende kracht met een meedogenloze concurrentievoordeel en volwassen focus voor een team nu twee overwinningen van een nationaal kampioenschap.
Flagg sluit zich aan bij Duke’s Zion Williamson (2019), Kentucky’s Anthony Davis (2012) en Texas -ster Kevin Durant (2007) als eerstejaars winnaars. Elk ging een paar maanden later nr. 1 of nr. 2 in het NBA -ontwerp. Flagg is de achtste Duke -speler die de prijs won, het grootste deel van elk programma.
Ongeveer 15 familieleden en vrienden kwamen naar San Antonio om er te zijn voor de nieuwsconferentie van Flagg voor de prijzen. Het Duke-team en het personeel kwamen ook mee, waarbij coach Jon Scheyer keek met een grote glimlach en teamgenoten die hun eigen vuistpontralen gejuich aanboden van een achterste rij stoelen.
“Hij speelt zo hard, hij is competitief, een geweldige teamgenoot,” zei Scheyer na de thuisfinale van de Blue Devils, “en duidelijk is zijn vermogen speciaal.”
‘Hoge standaard, hoge verwachtingen’
Flagg was pas 17 toen hij bij Duke aankwam nadat hij herclassificeerde om vroeg af te studeren van de middelbare school. Toch heeft hij alle hype overtroffen als de best gerangschikte rekruut van het land, met Flagg-toonaangevende hertog in scoren (18,9 punten per wedstrijd), rebound (7.5), assists (4.2) en steelt (1.4) terwijl ze tweede rangschikken in blokken (1.3) die zaterdag de nationale halve finale tegen Houston binnendringt.
En hij deed dat herhaaldelijk.
Hij scoorde een Atlantic Coast Conference eerstejaarsrecord 42 punten tegen de Notre Dame. Er was zijn hoogtepunt-reel-overgang dunk tegen Pittsburgh. De grote wedstrijd om de Blue Devils te helpen de Tigers van Broome te verslaan, samen met het gaan voor 30 punten in een NCAA Sweet 16 -overwinning tegen Arizona dat Scheyer “een van de beste toernooiuitvoeringen noemde die ik ooit heb gecoacht of deel uitmaakte.”
Cohesive Play is het kenmerk van dit Blue Devils -team, de enige gerangschikt in Kenpom’s top vijf voor zowel aangepaste offensieve als defensieve efficiëntie.
Het heeft manieren geboden voor Flagg om te verbeteren in zijn eerste en mogelijk enige college -seizoen, omdat hij “het niveau van de details” leerde die nodig zijn om te gedijen. Het zorgde ervoor dat hij binnenkwam voor herstelsessies voorafgaand aan de praktijk. Of luisteren toen afgestudeerde overdracht Mason Gillis en junior Tyrese Proctor het belang van slaap duwden, waardoor Flagg naar Nix een haakjes op de middelbare school van telefoons in de late nacht geleid.
“Wat de verwachtingen van buitenaf betreft, kon het me niet echt schelen,” zei Flagg. “Voor mij gaat het meer om het volgen van de verwachtingen van mijn teamgenoten, mijn coaches, mijn familie. Iedereen is de mens, dus ik ga fouten maken. Ik zal niet altijd op mijn best zijn.
“Maar dat is wat geweldige teamgenoten en geweldige coaches voor je doen. Ze hebben gewoon altijd mijn rug en zijn er altijd voor me.”
Ondersteuning binnen handbereik
Zijn moeder, Kelly, is er bijna van geworden hoe haar zoon daarmee omgaat.
“Dat is een speciale mogelijkheid om het geluid te kunnen overstemmen wanneer het geluid soms overweldigend kan zijn voor iemand zoals hij. Ik ben echt trots op hem dat hij dat kan doen.”
Zij en echtgenoot Ralph hebben goed in de gaten hoe hij het heeft gedaan nadat hij dit jaar naar North Carolina was verhuisd, terwijl Ace, de tweelingbroer van Cooper, zijn laatste seizoen van basketbal op de middelbare school in Greensboro, een uur rijden, voltooit. Flagg zei dat het hielp om familie dichtbij te hebben, ook toen hij een paar dagen rond Kerstmis bezocht en meerdere dagen in de sportschool kreeg met zijn vader en broers.
“Als je een stap terug kunt doen en gewoon een pauze neemt, kan het echt goed zijn om gewoon je geest duidelijk te maken en een soort van opnieuw te richten,” zei hij.
Het verscheen op het veld, met name toen hij zijn score verhoogde (20,1 punten, van 16,9), helpt (4,5, een stijging van 3,7), schietpercentage (51%, een stijging van 43,8%) en 3-puntpercentage (.434, een stijging van 27,1) na 1 januari.
Flagg lijkt inderdaad bedraad voor grote momenten wanneer de inzet opkomt, iets dat zijn moeder heeft gezien terug naar zijn jeugd. Er was zijn haat om van het begin te verliezen, zoals eiste te blijven spelen na het verliezen van een oprit van Horse met Kelly – die op de universiteit speelde in Maine – of een bordspel als problemen.
Hij wilde altijd al als eerste iets doen, zelfs als het een beetje veel leek, zoals de familie die samenwerkt met de oudste broer Hunter om te fietsen zonder trainingswielen-alleen om de toen-3 Cooper aan te kondigen: “Ik kan het, mama” en back-up.
Als het op basketbal aankwam, testte hij de zenuwen van zijn ouders door thuis constant op de hardhouten vloeren te dribbelen. Maar succes kwam ook snel, met Whispers die zich al snel verspreidden over Maine over het wonderkind dat verschillende graadniveaus speelden.
“Toen hij jonger was, als iemand de bal van hem stal of hij hem omdraaide of werd vervuild of iets (verkeerd) deed, zouden we zeggen dat het een 50/50 schot was of hij een gekke fout ging pakken of hij ging iets spectaculairs doen,” zei Kelly. “En naarmate hij ouder is geworden, was het meer de kansen op iets dat heel goeds op het punt stond te gebeuren.”
Genieten van dit moment
Flagg merkte meerdere keren op hoeveel hij heeft genoten van Duke. Hij heeft gesproken over het leggen van verbindingen en het passen bij andere studenten die hij ‘elite in eigen opzichten’ noemde.
Dat wordt een onderbreking van de schijnwerpers aangeboden, zelfs als hij te zien is in advertenties en commercials als een toonaangevende ster voor college basketbal met spelers die mogen profiteren van hun atletische bekendheid. Hij is nu gewend om verzoeken om handtekeningen en selfies en haalt zijn schouders op dat “er slechtere problemen kunnen zijn.”
Flagg heeft vermeden dat hij na het seizoen de verwachte sprong naar de NBA maakt. Voor nu zijn er meer dringende dingen om mee om te gaan, van de laatste vier tot het bestellen van dat waterpistool.
“Ik moet,” stond Flagg aan. “Wat ga ik doen? Ik word ongewapend?”