Raleigh, NC – Cooper Flagg had lang gezien hoe March Madness en stelde zich voor dat ik er deel van uitmaakte.
Een verstuikte enkel die vorige week leed, stond niet van het uitstellen van die droom voor Duke’s eerstejaarsster.
Aanbevolen video’s
“Ik bedoel, dit is iets waar ik van heb gedroomd sinds ik 6, 7 jaar oud was, elk jaar met mijn familie, mijn vrienden,” zei Flagg.
Met andere woorden, er was geen manier waarop hij vrijdag de top-geplaatste Blue Devils ‘eerste ronde tegen 16-zaad St. Mary’s zou gaan zitten op vrijdag, afgezien van krukken, in een cast of niet in staat om zelfs op die linker enkel te staan. Hij had de afgelopen twee wedstrijden gemist met de blessure opgelopen tijdens het Atlantic Coast Conference Tournament, maar zag er comfortabel en niet uit in zijn NCAA -toernooidebuut.
Flagg eindigde met 14 punten, zeven rebounds, vier assists en twee blokken in 22 minuten werk en eindigde een team-beste plus-31 voordat hij een vroege einde kreeg van de werkdag met de overwinning in de hand.
“Eerlijk gezegd voor mij, na het kijken naar het hele ACC -toernooi, was het meer van een plan om gewoon klaar te zijn voor deze game, en we hebben gewoon een plan opgesteld,” zei Flagg. “We hebben fasen, een strategie om gewoon terug te komen, voorbereid te worden en klaar te zijn.”
Allemaal op de leeftijd van 18.
En de Blue Devils hebben hem nodig als ze een seizoenlange zoektocht willen goedmaken om hun zesde nationale kampioenschap te winnen. Dus hoewel de Blue Devils waarschijnlijk waren ingesteld voor een uitbarsting tegen een overmatige vijand, was er nog veel gereden op wat Flagg op het veld kon doen.
Het goede nieuws voor Duke was die Flagg – begroet door luid gejuich en een oproep van “Coooooooop!” Tijdens introducties – verstrekte snelle antwoorden.
Zijn eerste mand kwam toen hij een feed van Tyrese Proctor nam en deze op een rit insloeg terwijl hij werd vervuild door Xavier Lipscomb, en Flagg plat op de vloer op zijn rug stuurde. Hij landde met zijn vuisten gebald en zijn armen in een lichte flex die een go-to-feestbeweging is geworden en knikte toen alsof het krijgen van het contact hem had verwelkomd in het gevecht minder dan twee minuten in de wedstrijd.
Minuten later maakte hij een achterdeur gesneden om de feed van Patrick Ngongba te nemen voor een dunk.
“Ik dacht dat hij er behoorlijk goed uitzag,” zei eerstejaars teamgenoot Kon Knueppel. “Hij was scherp.”
De elke beweging van Flagg werd nauwlettend in de gaten gehouden door fans van thuisstaten, zijn teamgenoten en coach Jon Scheyer.
“Het grootste ding voor mij was dat hij niet pacing, ik wilde niet dat hij tempo zou tempo,” zei Scheyer. “Natuurlijk, ervoor zorgend dat hij verhuisde, waar hij niet uit balans was om het ene of het andere been te begunstigen.”
Flagg checkte voor de laatste keer om 10:53 met Duke met 32 en bracht vervolgens de laatste minuten door met springen, lachend en juichend op de reserves om een dweilen te krijgen om deze te sluiten.
“We waren klaar voor hem om meer te spelen,” zei Scheyer. “Maar ik denk dat de manier waarop het is gelukt duidelijk echt goed was.”
Flagg raakte gewond toen hij zijn enkel rolde nadat hij zijn voetklem de voet van een Georgia Tech Player had gesloten toen hij afgelopen donderdag naar beneden kwam voor een rebound in de ACC kwartfinales. Flagg keek de rest van het toernooi vanaf de bank toe naast veelzijdige verdediger Maliq Brown, die sloeg met een schouderblessure momenten voor de blessure van Flagg.
Toch was Flagg gezond genoeg om de ladder te beklimmen en een stuk net te knippen na Duke’s titelwinst afgelopen weekend.
Scheyer zei dat Flagg tijd in een zwembad had doorgebracht met behulp van een onderwater loopband in de dagen na de blessure. Flagg had donderdag gezegd dat hij klaar was om te gaan na het opbouwen van meer activiteit, waaronder terugkeren naar volledige oefening woensdag.
Dat is de reden waarom Flagg’s angst vrijdag niets met zijn enkel te maken had.
“Ik had helemaal geen twijfel in mijn enkel,” zei hij. “Maar ik had absoluut een paar kriebels. Zoals ik al zei, dit is iets waar ik over heb gedroomd sinds ik een klein kind was.”