San Antonio – omhoog door dubbele cijfers in de tweede helft op de laatste vier, die de kans afsloeg om voor nog een nationaal kampioenschap te spelen, Duke was precies waar het het hele seizoen had gewerkt.
Wat daarna gebeurde was onvergetelijk, geschiedenis van de meest pijnlijke soort.
Aanbevolen video’s
Bij de laatste hoorn hadden de Cougars de laatste negen punten van de wedstrijd gescoord in de laatste 33 seconden voor een 70-67 overwinning zaterdagavond in de tweede halve finale.
“Het is hartverscheurend, het is ongelooflijk teleurstellend,” zei derdejaars coach Jon Scheyer. “Er is veel pijn die hierbij hoort. Dat is waar het toernooi om draait.”
Het was zo abrupt als het schokkend was, de laatste hoorn die een geluid veroorzaakte dat alleen kan worden omschreven als jubelen die in ongeloof crasht die door het Alamodome loopt. De drang naar de zesde NCAA -titel van de Blue Devils was voorbij, samen met de eerste laatste vier reis van Scheyer’s korte ambtstermijn in wat begon te voelen als een kroning van het kregen na overname voor de gepensioneerde Hall of Famer Mike Krzyzewski.
“Het was een ongelooflijk seizoen,” zei Flagg, terwijl hij tranen terugvecht na een show van 27 punten. “Ongelooflijke mensen, ongelooflijke relaties die ik de rest van mijn leven zal hebben. Eindigde niet zoals we dat wilden, maar nog steeds een ongelooflijk jaar.”
Duke (35-4) ging van de hele nacht in stevige controle zijn naar een wanhopig laatste bezit na LJ Cryer’s laatste twee vrije worpen met nog 3,7 seconden over, waardoor de Blue Devils alleen Sion James ‘full-court zwaait achterbleef voor een poging bij een gelijkmakende 3 zonder time-outs. Maar na een doorbuiging gedwongen klauteren, belandde de bal in de handen van Tyrese Proctor met de tijd alleen voor Proctor om zich te draaien en naar de mand te zwaaien.
De bal miste alles terwijl de hoorn klonk.
Dat stuurde James Crumpling naar Midcourt in Anguish, alleen om rond te kijken en te beseffen dat hij snel moest opkomen omdat de bank van de Cougars zich een weg baande om een prachtige overwinning te vieren. J’wan Roberts, Houston’s enorme 23-jarige aanvaller die in zijn vijfde seizoen speelde, rende naar Cougars-fans bij de rand van het veld om te schreeuwen in triomfantelijke vreugde terwijl hij de voorkant van zijn trui knalde.
Terwijl de spelers van Houston vierden, liep de 18-jarige Flagg met zijn hoofd naar beneden naar de rand van het verhoogde hof voor de trap naar de tunnel en naar de kleedkamer. Zijn teamgenoten volgden met verbijsterde uitdrukkingen, samen met eerstejaars grote man Khaman Maluach die tranen over zijn gezicht stroomden.
Erger nog, het pad voor de Blue Devils naar hun kleedkamer heiligdom was door de zwaarste concentratie van Houston-fans in de arena. Dus ging Duke zijn weg weg te midden van een zee van rood geklede fans die afscheid zwaaiden en het moment vastleggen met hun telefoons.
Het leek niet waarschijnlijk dat het enige team dat binnen de top vijf van Kenpom staat voor aangepaste offensieve en defensieve efficiëntie in die positie zou vinden. Maar er waren hik, kleine fouten die schijnbaar waren verergerd tegen een stoer team dat absoluut weigerde zich terug te trekken.
De volgorde die opviel was Proctor miste de voorkant van een 1-en-1 vrije worp met Duke slechts één en vervolgens vervuilend Roberts terwijl hij probeerde over zijn doos te reiken. Roberts, die in het spel kwam met 62,5%, maakte kalm met 19,6 seconden over voor een voorsprong van 68-67.
Toen, na een time -out, kreeg Flagg de bal met een kans om Roberts aan te vallen. De veelzijdige 6-voet-9 naar voren naar voren die algemeen werd verwacht de nummer 1 totale NBA-pick te worden, reed de linkerkant en draaide zich vervolgens om voor een vervagende schot in de baan over de uitgestrekte hand van Roberts.
Het schot was kort, de bal stuiterde van de voorkant van de rand en landde met de Cougars om Cryer’s laatste vrije worpen op te zetten om zijn eigen enorme nacht (26 punten) op te zetten.
“Trust Cooper 100 keer van 100 keer,” zei James. “Ik had de kans om de aanvallende rebound te krijgen en kwam er niet op tijd.”
Maar het was veel meer dan alleen een schot, iets waar Flagg op verwees in de postgame -nieuwsconferentie. Het was een niet-nauwkeurige afhandeling van een defensieve schakelaar tussen Flagg en James die Emanuel scherp genoeg ruimte gaf om een 3-wijzer te begraven die Houston binnen 67-64 bracht met 32,4 seconden over.
Of de daaropvolgende inkomende passeren gaan, toen James probeerde te lobben om te flaggeren tegen een 6-2 verdediger Mylik Wilson tegen de fullcourt druk van de Cougars. Maar Wilson bracht de bal af om de omzet te maken, en Joseph Tugler’s vliegende dunk van een miss sloot snel de opening af naar 67-66.
En de zaden werden zelfs eerder dan dat geplant, met name met Duke die 59-45 leidde met 8:17 over en een kans om zijn greep op het spel te versterken. Maar Houston liep in plaats daarvan 10 rechte punten weg, passend beginnend met een 3-pointer van Cryer, die het traject van de laatste minuten veranderde.
Dat is de reden waarom Scheyer meer last had van het defensieve spel van zijn team-de Cougars hadden 42 tweede helft punten en 13 van hun 19 tweede-kansspunten na de pauze-dan Duke’s aanval sputterde tot negen punten en één mand in de laatste 10 minuten.
En zomaar, wat leek op een titelmars was een tijd van pijnlijke reflectie geworden – met nog maanden meer ervan.
“Het is duidelijk dat ik als coach nu nadenk, wat ik nog meer had kunnen zeggen of gedaan om onze jongens daar te helpen,” zei Scheyer. “Dat is het ding dat me het meest doodt.”