AUSTIN, Texas – Terwijl de kiezers in Bexar County zich voorbereiden om te beslissen of ze meer dan 300 miljoen dollar aan locatiebelasting zullen besteden aan een voorgestelde nieuwe binnenstadarena voor de San Antonio Spurs, blijkt uit nieuw vrijgegeven communicatie dat de NBA-franchise stilletjes relaties heeft opgebouwd met leiders in Austin – waaronder burgemeester Kirk Watson.
De overvloed aan sms-berichten en e-mails tussen Spurs-bestuurders, Watson en zijn burgemeestersstaf bieden een kijkje achter de schermen van hoe het team zijn aanwezigheid aan de Interstate 35 heeft uitgebreid, terwijl de kiezers hier debatteren over de vraag of ze honderden miljoenen dollars moeten goedkeuren voor het ontwikkelingsproject in de binnenstad dat ‘Project Marvel’ wordt genoemd.
De groeiende voetafdruk van de Spurs in Austin
De Spurs spelen sinds 2023 elk jaar twee thuiswedstrijden in Austin, onderdeel van wat het team de ‘I-35 Series’ noemt. De stap wordt algemeen gezien als een poging om de schare fans van de franchise in Centraal-Texas te vergroten.
Terwijl Spurs-functionarissen publiekelijk elk voornemen om San Antonio te verlaten hebben gebagatelliseerd, blijkt uit particuliere contacten met het politieke leiderschap van Austin een doelbewuste poging om relaties op te bouwen in de hoofdstad van de staat.
In oktober 2023 sms’te Brandon James, directeur van Spurs Sports & Entertainment (SS&E) uit Austin, Watson een uitnodiging voor een privéwijnevenement met de legendarische coach Gregg Popovich.
James beschreef de bijeenkomst als een “zeer weloverwogen plan om de juiste mensen in de zaal te krijgen.” Het evenement, oorspronkelijk gepland voor de volgende maand, werd later uitgesteld, zo blijkt uit de gegevens.
In februari, slechts enkele dagen nadat de Spurs hun laatste optreden in Austin in het Moody Center hadden afgerond, bedankte James Watson voor zijn steun.
Uit andere berichten blijkt dat Watson en zijn staf waren uitgenodigd voor meerdere Spurs-bijeenkomsten:
Spurs: Communicatie met Watson heeft geen betrekking op verhuizing
Een woordvoerster van Spurs Sports & Entertainment zei dat dergelijke uitnodigingen routine zijn wanneer het team buiten San Antonio speelt en geen verband houdt met het verplaatsen van de franchise.
“Deze bijeenkomsten gaan over het vieren van de Spurs, het opbouwen van relaties en het bedanken van die fans en supporters”, zei assistent-vicepresident van Corporate Communications Liberty Swift via e-mail. “Ze zijn op geen enkele manier verbonden met verhuizing. De Spurs zijn er trots op San Antonio hun thuis te noemen. Dat is al meer dan 50 jaar zo, en het blijft zo vandaag de dag, terwijl we blijven investeren in deze gemeenschap en in haar toekomst.”
Minstens vijf andere gemeenteraadsleden van Austin ontvingen e-mails van Spurs-functionarissen, zo blijkt uit de gegevens, hoewel een meerderheid van die berichten betrekking had op het team dat kaartjes verstrekte voor wedstrijden voor de G League-filiaal van de franchise, de Austin Spurs.
Deskundige zegt dat er geen onmiddellijke bedreiging bestaat voor het vertrek van de Spurs uit San Antonio
Ondanks de optiek zei sporteconomie-expert Dr. Geoffrey Propheter van de Universiteit van Colorado Denver dat fans nog niet in paniek moeten raken.
“Er is geen directe of indirecte dreiging geweest van de Holts, althans publiekelijk, die zegt dat ze zullen verhuizen”, zei Propheter. ‘Dit zijn niet de Baltimore Colts, waar jullie midden in de nacht vandoor gaan in jullie U-Haul-vrachtwagens.’
Volgens Propheter is het, zelfs als de stemming over het voorstel bij de verkiezingen van 4 november mislukt, nog te vroeg voor fans van de Spurs om zich zorgen te maken.
Hij wees erop dat de kiezers in San Francisco vier keer tegen de financiering van een nieuw Major League Baseball-stadion voor de Giants hebben gestemd voordat de kiezers een steunpakket voor de infrastructuur goedkeurden waardoor het project eindelijk vooruitgang kon boeken.
De vroege stemming voor de verkiezingen van 4 november begint maandag. Indien goedgekeurd, zou Proposition B meer dan 300 miljoen dollar aan locatiebelastingen in Bexar County besteden aan de bouw van een nieuwe Spurs-arena in de binnenstad. Volgens aanhangers zou de franchise op de lange termijn in San Antonio blijven.
De stad San Antonio heeft al toegezegd 489 miljoen dollar bij te dragen aan het project, dat onder meer een uitgaanscentrum in de binnenstad zal omvatten.
De Spurs zouden minstens 500 miljoen dollar bijdragen, plus eventuele kostenoverschrijdingen.
Het is de bedoeling dat de Spurs in februari 2026 terugkeren naar Austin’s Moody Center voor nog twee thuiswedstrijden.