ECU stond in het derde kwartaal tegenover de vierde en eerste plaats van zijn eigen 32 toen Marlon Gunn Jr. een paar tacklers kwijtraakte en helemaal naar de eindzone ging. Dat zou de Pirates op een 17-7 voorsprong hebben gebracht, maar de actie werd teruggeroepen vanwege een fluitsignaal en Gunn kreeg in plaats daarvan een winst van 14 meter op zijn naam.
Aanbevolen video’s
Twee keer spelen later rommelde Ditta aan een zak van Pitt’s Rasheem Biles, die de bal terugvond en 23 meter terugbracht naar de eindzone om de Panthers een voorsprong van 14-10 te bezorgen.
De Pirates herstelden zich snel toen Ditta een touchdownpass van 72 meter naar Anthony Smith gooide, en ECU leidde de rest van de weg. De Pirates wonnen voor het tweede jaar op rij de Military Bowl na het verslaan van NC State in 2024.
“Sommige mensen waren boos dat we twee keer op rij terugkwamen naar Annapolis, maar als we hierheen komen en elke keer winnen, kom ik elk jaar terug”, zei ECU-coach Blake Harrell.
Met zes achterstand in de vierde inning reed Pitt toen de pass van Mason Heintschel werd onderschept door Kevon Merrell – de vijfde omzet van de wedstrijd voor de Panthers – en 70 meter terug rende naar de Pitt 15. Een velddoelpunt bracht de voorsprong naar negen.
De Panthers slaagden erin een velddoelpunt te behalen met nog 1:23 te gaan om er een wedstrijd met één balbezit van te maken, maar een buitenspel was niet succesvol. Pitt had genoeg time-outs om een punter te forceren, en de Panthers namen het over op hun eigen 20 met nog 57 seconden te gaan.
Een aanvallende pass-interferentiestraf ontspoorde die laatste wanhopige rit.
Ditta begon dit spel nadat ECU-quarterback Katin Houser onlangs aankondigde dat hij het transferportaal betrad. De Pirates (9-4) verloren ook hun aanvallende en verdedigende coördinatoren, maar profiteerden van vier Pitt-onhandige pogingen.
De Panthers (8-5) draaiden de bal ook tweemaal om bij downs.
“Je draait de bal vijf keer om, en dan twee keer bij downs, dat is een totaal van zeven als je de omzet bij downs meetelt”, zei Pitt-coach Pat Narduzzi. “Het is moeilijk om een voetbalwedstrijd tegen welke tegenstander dan ook te winnen, punt uit.”
Het eerste kwart werd bijna volledig op Pitt-gebied gespeeld, maar Nick Mazzie van ECU kwam ruimschoots tekort bij een velddoelpoging van 51 meter. De Pirates herstelden vervolgens een onhandige poging bij de Pitt 27, maar draaiden de bal uiteindelijk zelf om na downs.
ECU stond met 3-0 voor toen Pitt eindelijk een succesvolle drive produceerde en een 7-3 voorsprong nam toen Heintschel een scorepas van 22 meter naar Raphael Williams Jr. gooide met nog vier seconden te gaan in de helft.
De Panthers begonnen de tweede helft met de bal, maar een onhandige poging van Heintschel gaf ECU balbezit, en bij de volgende actie vond Ditta Smith voor een touchdown van 47 meter.
De afhaalmaaltijd
Pitt: Het was de laatste wedstrijd voor defensieve coördinator Randy Bates, die na meer dan vier decennia als coach met pensioen gaat. Zijn verdediging kreeg een paar grote acties tegen, maar produceerde ook zelf een touchdown. Het vasthouden van ECU op 23 punten was behoorlijk goed, aangezien de Pirates zeven drives startten in Pitt-gebied.
‘Veldpositie, die hadden we misschien wel 200 meter kunnen verliezen,’ zei Narduzzi.
ECU: Het was een geweldige prestatie van de verdediging, die vier punten had behaald – de andere was voor speciale teams – en vier zakken.
Volgende
Pitt: Heintschel is een eerstejaars, en dat geldt ook voor Ja’Kyrian Turner (93 yards op 16 carry’s zaterdag), dus ondanks dit verlies zouden de Panthers veel kunnen hebben om naar uit te kijken.
ECU: De Pirates hebben veel te vervangen, maar deze inspanning was een positief teken.