LONDEN – Een berg illegaal gedumpt afval nabij een rivier in het land buiten Oxford was vanuit de ruimte zichtbaar, maar weinigen op aarde leken de rotzooi op te merken.
Verborgen achter een dikke rij bomen vanaf de drukke snelweg ernaast, groeide de stapel uit tot de lengte van drie olympische zwembaden en reikte tot het dak van een huis van twee verdiepingen terwijl automobilisten onbewust voorbij renden.
Aanbevolen video’s
Hoe het afval daar terechtkwam en hoe lang de enorme berg al aan het groeien was, blijft een mysterie, maar de recente ontdekking ervan heeft aanleiding gegeven tot verontwaardiging over een dreigende milieucrisis en de aandacht gevestigd op de moeizame strijd van Engeland om criminele bendes aan te pakken die verdacht worden van het illegaal dumpen van afval.
“Hoe ze erin slaagden aan de ogen te ontsnappen, is behoorlijk schokkend”, zegt Liz Gyekye van Thames 21, een liefdadigheidsinstelling voor het milieu. “Laten we hopen dat deze daders snel worden gepakt en gestraft voor hun misdaden. Dit is een milieuramp die zich afspeelt op de drempel van een van de meest gekoesterde rivieren van ons land.”
Nu de winterregens op komst zijn en het afval zich in een uiterwaarden bevindt, zijn er zorgen dat het in de aangrenzende rivier de Cherwell zal worden geveegd, die stroomafwaarts door de campus van de Universiteit van Oxford kronkelt voordat het uitmondt in de rivier de Theems die uiteindelijk naar Londen stroomt en vervolgens de zee in stroomt.
Strafrechtelijk onderzoek loopt
Hoewel dit pas vorige week in het nieuws kwam, zei de Environment Agency in Engeland dat het het gebied had geïdentificeerd als een illegale afvallocatie met een hoog risico nadat het er in juli van op de hoogte was geraakt en een last onder dwangsom had uitgevaardigd. Het bureau kreeg vorige maand een gerechtelijk bevel om het gebied te sluiten nadat het hoorde over de aanhoudende dumping, die nu als misdaad wordt onderzocht.
Wanneer het dumpen begon is onduidelijk, maar satellietbeelden verkregen door Thames21 lieten groene velden zien in april 2024 en wat leek op een witachtige streep afval tussen twee rijen bomen in juli van dit jaar.
Weken voordat het publiek zich bewust werd van de stortplaats langs de snelweg A34 nabij het dorp Kidlington, kwam de regering onder vuur te liggen van een parlementaire commissie omdat ze traag reageerde op een probleem dat volgens de dienst de Engelse economie jaarlijks 1 miljard pond ($1,3 miljard) kost.
Jaarlijks wordt er genoeg afval illegaal gedumpt om het Wembley Stadion met 90.000 zitplaatsen 35 keer te vullen, aldus de Environment and Climate Change Committee van het House of Lords in een recent rapport. De commissie drong er bij de regering op aan hard op te treden tegen de georganiseerde misdaadgroepen die ervan verdacht worden achter het probleem te zitten.
“Ondanks de omvang en de ernst van de misdaden, die in veel gevallen door het publiek naar voren zijn gebracht, hebben we meerdere tekortkomingen van de Environment Agency en andere instanties geconstateerd, van trage reacties op herhaalde openbare rapporten (zoals in het geval van Hoads Wood, Kent) tot een treurig gebrek aan succesvolle veroordelingen”, aldus Shaista Ahmad Sheehan, voorzitter van de commissie.
Een probleem dat wijdverspreid is geworden
De plaag van alles, van zakken huishoudelijk afval tot apparaten en meubels die in steden en op het platteland worden gedumpt, is een groeiend probleem.
‘Fly-tipping’, zoals het in Groot-Brittannië bekend staat, is een combinatie van het woord voor dumpen terwijl je dit onderweg doet, vaak vanuit een bewegend voertuig. De praktijk is een bron van angst voor landeigenaren en lokale overheden en een doorn in het oog voor een land dat trots is op zijn natuurlijke schoonheid.
Voorstanders van anti-zwerfvuil Keep Britain Tidy zeiden dat uit overheidscijfers blijkt dat er in het jaar 2023-2024 meer dan 1,1 miljoen gevallen van sluikstorten hebben plaatsgevonden, een stijging van 6% ten opzichte van het voorgaande jaar.
Het wordt vaak uitgevoerd door ‘fly-by-night’-exploitanten die aanbieden om ongewenste rommel tegen een gereduceerd tarief in ongemarkeerde bestelwagens of vrachtwagens te vervoeren. Het is een moeilijke misdaad om te stoppen en kan duur zijn om op te ruimen voor de landeigenaren die verantwoordelijk zijn als de rommel op hun terrein terechtkomt.
In afgelegen stedelijke gebieden en langs landweggetjes zijn bordjes met het verbod op het sluikstorten veelvuldig aanwezig, waar voorbeelden verspreid of opgestapeld langs struiken langs de weg niet ongewoon zijn.
De enorme bergen afval die worden gedumpt door georganiseerde groepen die dumptrucks besturen, vormen een veel grotere uitdaging.
Het opruimen kan een fortuin kosten
De identiteit van de persoon die eigenaar is van het veld waar de stortplaats in Oxfordshire werd gevonden, is niet publiekelijk geïdentificeerd, maar de kosten van de schoonmaak zouden het jaarlijkse budget van 26 miljoen pond ($34 miljoen) van de Cherwell District Council kunnen overschrijden, volgens Calum Miller, een liberaal-democraat die het gebied in het parlement vertegenwoordigt.
Miller plaatste een video van het versnipperde plastic dat boven hem uittorende.
“Ik ben diep bezorgd dat de Environment Agency niet is toegerust om deze zich ontvouwende milieuramp het hoofd te bieden”, zei hij maandag in het Lagerhuis toen hij de regering opriep om de “obscene” doorn in het oog op te ruimen, wat bij andere grootschalige stortplaatsen is gebeurd.
In juni begon de Environment Agency toezicht te houden op een langdurige schoonmaak van een soortgelijke gigantische stortplaats in Hoads Wood, een beschermd oud bos ten zuiden van Londen in Kent. Rogue-transporteurs hebben daar in 2023 bomen gekapt en zes maanden lang 30.000 ton (33.069 ton) huishoudelijk en bouwafval tot 4,5 meter hoog gedumpt.
In dat onderzoek zijn drie mannen gearresteerd, maar niemand is aangeklaagd. Het agentschap zei dat het in de periode 2024-2025 743 illegale afvallocaties heeft gesloten, waaronder 143 die als een hoog risico worden beschouwd.
Minister van Milieu Emma Hardy zei dat ze vanwege het lopende onderzoek niet veel over het incident kon onthullen, maar ze verdedigde de dienst maandag.
De regering heeft de financiering voor afvalhandhaving met 50% verhoogd na een bevriezing door de vorige regering, zei ze.
“De regering is op de hoogte van het afschuwelijke geval van illegale dumping”, zei Hardy in reactie op Millers opmerkingen over de dump in Oxfordshire. “Ik deel absoluut de woede van zijn kiezers, aangezien ik ook de foto’s en video’s heb gezien en het is geen wonder dat hij zich ertoe bewogen voelt om vandaag deze dringende vraag te stellen.”