Twee helikopterpiloten zijn zondagmiddag om het leven gekomen toen hun vliegtuig neerstortte tijdens het uitvoeren van waterdruppels bij een bosbrand in het Yosemite National Park, zeggen functionarissen.
De piloten waren de enige mensen aan boord en waren in dienst van contractvliegtuigbedrijf Precision. Een van de piloten was Greg King, die werkte voor de Alaska Division of Forestry & Fire Protection en in die staat verschillende bosbranden bestreed voordat hij naar Precision verhuisde, zei woordvoerder Emery Johnson van het agentschap.
Aanbevolen video’s
De naaste familieleden van King werken bij het bureau en hebben toestemming gegeven om zijn naam vrij te geven, zei Johnson. De identiteit van de tweede piloot is nog niet vrijgegeven.
Volgens overheidsrapporten zijn dit jaar minstens 14 mensen omgekomen toen ze hielpen bij bosbranden in de VS, het hoogste aantal sinds 2022, toen er 25 doden werden geregistreerd. In augustus kwamen twee helikopterpiloten om het leven toen ze hielpen bij het bestrijden van een brand in Utah en stortte een helikopterpiloot in Colorado neer in een reservoir.
Details over de omstandigheden rond de crash van zondag werden niet onmiddellijk vrijgegeven. Het zal worden onderzocht door de Federal Aviation Administration en de National Transportation Safety Board.
De Super Puma-helikopter gebruikte een wateremmer om de brand te helpen blussen toen deze neerstortte nabij een meer, zei Benjamin Cossel, een woordvoerder van het Federal Complex Incident Management Team dat toezicht hield op de brandbestrijding.
De bosbouw- en brandweerorganisatie van Alaska noemde de sterfgevallen een verwoestend verlies voor de hele bosbrandbestrijdingsgemeenschap.
“Greg was een toegewijde vlieger en een dierbare vriend voor velen van ons. We rouwen om beide piloten die moedig de brandbestrijdingsinspanningen steunden, en onze gedachten gaan uit naar hun families”, aldus de verklaring van het agentschap.
Precision schreef op sociale media dat het bedrijf ‘moeite had om de woorden te vinden’.
“We vragen om privacy en medeleven voor hun families en ons team terwijl we dit enorme verlies betreuren”, aldus de verklaring.
Volgens het National Interagency Fire Center vechten ongeveer 580 mensen tegen de Dome Fire, die op 15 september begon nabij Wawona, Californië. Het brandt op ongeveer 12,3 vierkante kilometer en is voor ongeveer 15% onder controle.
De crashlocatie lag ten zuidoosten van Ostrander Lake, ongeveer 11 kilometer ten noordoosten van Wawona en ongeveer 14 kilometer ten zuiden van Yosemite’s iconische El Capitan.
Andere brandweerlieden die deze maand zijn omgekomen, zijn onder meer een in Oklahoma die een medisch noodgeval kreeg tijdens het bestrijden van een bosbrand, en een andere in Oregon die werd geraakt door een boom die brak terwijl hij hem aan het kappen was in Mount Hood National Forest.
Eveneens in augustus werd in Oklahoma een natuurbrandofficier gedood nadat hij vast kwam te zitten tijdens het evacueren van een brandend gebouw in een bosbrand; een brandweerman stierf na een medisch noodgeval tijdens een natuurbrand in Minnesota; en een bulldozeroperator werd overspoeld door vlammen in Oregon.