LOS ANGELES – Een brandweerman uit Los Angeles getuigde in een onlangs vrijgegeven verklaring dat hij collega’s vertelde dat de grond nog steeds aan het smeulen was door een bosbrand, dagen voordat de autoriteiten zeggen dat het opnieuw uitbrak tot de meest destructieve brand in de geschiedenis van de stad.
Scott Pike, een brandweerman bij de brandweer van Los Angeles, zei dat hij op 2 januari 2025 tegen collega’s vertelde dat de grond nog heet was, toen hij werd gestuurd om te helpen met het oprapen van de slang die was achtergebleven na een nieuwjaarsdagborstel in de heuvels nabij de schilderachtige wijk Pacific Palisades. De opmerkingen van Pike kwamen in een beëdigde verklaring die werd afgelegd in een rechtszaak die was aangespannen door slachtoffers van brand. De verklaring en die van andere brandweerfunctionarissen werden deze week openbaar gemaakt nadat stadsadvocaten actie hadden ondernomen om de verklaring een maand lang vertrouwelijk te houden.
Aanbevolen video’s
“Ik voelde de hitte eraf komen, en ik wilde niet eens mijn gehandschoende hand gebruiken omdat het heet was, dus schopte ik er gewoon met mijn laars tegenaan om het bloot te leggen. En het was roodgloeiend, als kolen, ” zei Pike in de verklaring. “Ik hoorde zelfs gekraak.”
Pike zei dat hij overuren draaide en vertelde dit aan andere brandweerlieden die in het veld waren, maar die leken er niet veel over na te denken. Hij zei dat hij tegen een supervisor had gezegd dat er nog steeds hotspots waren, maar dat het niet zijn taak was om orders aan te vechten.
“Ik had het gevoel dat ik een beetje werd weggeblazen”, zei Pike. “Ik zag iets, ik zei iets.”
Pike, die meer dan twintig jaar als brandweerman heeft gewerkt, voegde eraan toe dat slangen doorgaans in het veld worden achtergelaten als er bezorgdheid bestaat dat een brand weer kan aanwakkeren of als er naar wordt gekeken.
Alexander Robertson, een advocaat voor de slachtoffers van de brand, zei dat hij een gerechtelijk bevel had gekregen om een tiental brandweerlieden af te zetten die belast waren met het opruimen van de brand van 1 januari. Pike was de enige die aangaf dat brandweerlieden waren gewaarschuwd dat de brand nog niet volledig was geblust toen ze hun spullen pakten en het toneel verlieten, zei Robertson.
De brand, waarbij twaalf doden vielen in de heuvelwijken aan de Pacific Palisades en Malibu, was een van de twee branden die op 7 januari 2025 uitbraken, waarbij in totaal meer dan dertig mensen om het leven kwamen en meer dan 17.000 huizen en gebouwen verwoestten terwijl ze in Los Angeles County dagenlang brandden.
De autoriteiten hebben gezegd dat de brand een heropflakkering was van de nieuwjaarsbrand, die volgens federale aanklagers was aangestoken door een man die in het gebied woonde. Ze beschuldigden Jonathan Rinderknecht in oktober van het aansteken van de Palisades-brand. Rinderknecht heeft onschuldig gepleit en volgens zijn advocaat wordt hij gebruikt als zondebok voor het onvermogen van de brandweer van Los Angeles om de eerdere brand volledig te blussen.
Vermeende tekortkomingen van de brandweer staan centraal in de rechtszaak van Palisades-brandslachtoffers tegen de stad. De rechtszaak beweert ook dat de waterafdeling van de stad er niet in is geslaagd voldoende watervoorraden te verschaffen voor brandbestrijding.
Een interim-brandweercommandant uit LA zei eerder dat dergelijke branden in de wortelsystemen blijven hangen en een diepte van 4,6 tot 6,1 meter kunnen bereiken, waardoor ze niet detecteerbaar zijn door warmtebeeldcamera’s.
Pike’s getuigenis werd gecompenseerd door het verhaal van Martin Mullen, bataljonchef van Los Angeles, die in zijn verklaring zei dat hij op 1 januari 2025 reageerde en persoonlijk vier keer per dag langs de rand van het brandgebied liep met verschillende assistent-chefs in een proces dat ‘cold-trailing’ wordt genoemd, waarbij brandweerlieden op zoek gaan naar hete plekken, sintels en rook of hitte die uit de grond komt.
Eerder op de dag identificeerde hij een hotspot die hij aan de kapitein meldde. Toen hij later terugkwam, was het volledig gedoofd, zei hij. Hij zei dat hij tijdens zijn andere wandelingen geen hotspots of problemen had aangetroffen en tegen de tijd dat hij het toneel verliet, was de brand “absoluut” gedoofd.
“Het was een geweldige opruimactie, want als ze dat niet deden, zou ik er nog steeds zijn”, zei hij.
Robertson, de advocaat van de aanklager, zei dat de brandweer en het kantoor van burgemeester Karen Bass zich bezighielden met een “doofpotoperatie om de waarheid over de Palisades Fire te verbergen en te onderdrukken.”
‘Wij zullen hen ter verantwoording roepen’, zei hij.
Yusef Robb, adviseur van Bass, zei dat deze onthullingen alarmerend zijn. Bass heeft de brandweer opdracht gegeven een onafhankelijk rapport te laten opstellen over de afhandeling van de nieuwjaarsbrand.
“Burgemeester Bass is al meer dan een jaar extreem openlijk over haar vraag naar transparantie en verantwoordelijkheid om de lopende hervormingen van de brandweer te informeren, en omdat de getroffenen niets minder verdienen”, zei Robb in een e-mail.
Jaime Moore, hoofd van de brandweer van Los Angeles, die in oktober werd aangesteld, maakt zich zorgen over de verschillen in de getuigenissen van de brandweerlieden, aldus de afdeling in een e-mail.
“Deze bezorgdheid onderstreept waarom het lopende onafhankelijke onderzoek zo belangrijk is en waarom de chef zich volledig inzet voor het verlenen van volledige medewerking namens hemzelf en het ministerie”, aldus de e-mail.