LONDEN – Een cruiseschip dat passagiers meeneemt op een drieënhalf jaar durende reis rond de wereld, vertrekt eindelijk vanuit de haven van Belfast, na vier maanden vast te hebben gezeten in de Noord-Ierse hoofdstad.
Passagiers juichten, applaudisseerden en omhelsden de chef van de rederij toen hij maandagavond bevestigde dat ze klaar waren voor vertrek. De Odyssey verliet het dok en ging ’s nachts voor anker in de zee-inham Belfast Lough. En daar bleef het bij, omdat de exploitant van het schip zei dat er nog wat laatste papierwerk moest worden afgerond. Het schip zou dinsdag laat de Noord-Ierse wateren verlaten.
Aanbevolen video’s
Het schip vertrok in mei vanuit Southampton en legde in Belfast aan om te worden uitgerust voor vertrek. Het bracht maanden door op de scheepswerf van Harland & Wolff, waar de gedoemde RMS Titanic meer dan een eeuw geleden werd gebouwd, waar werkzaamheden aan het roer en de motor werden uitgevoerd.
Ondertussen betaalde de exploitant van het schip, Villa Vie Residences, de kosten van levensonderhoud voor tientallen passagiers, die overdag het schip op mochten en voorzien werden van maaltijden en entertainment, maar niet konden overnachten. Sommigen gingen naar huis, anderen verbleven in hotels in Belfast of bezochten andere delen van Europa.
Cyndi Grzybowski, 69, uit Appling, Georgia, zei dat ze altijd al de wereld had willen zien en opgewonden was over het begin van de reis, maar dat ze van “elke minuut” in Belfast had genoten.
“We begonnen als vreemden in Southampton en Belfast en nu zijn we echt familie”, zei ze. “Jullie allemaal heel erg bedankt – echt, Belfast is zo’n prachtige plek geweest.”
Een paar potentiële reizigers verloofden zich terwijl ze wachtten tot de cruise begon.
Gian Perroni uit Vancouver, Canada, en Angie Harsanyi uit Colorado leerden elkaar kennen terwijl ze van en naar het schip liepen tijdens de tussenstop in Belfast. Ze zijn nu verloofd en zijn van plan in april aan boord van het schip door de kapitein te trouwen.
‘We hebben onze zielsverwanten gevonden’, zei Perroni. Hij zei dat we tijdens de ‘gestrande’ maanden in Noord-Ierland ‘geduld en doorzettingsvermogen hebben geleerd – en hebben geleerd hoe geweldig de mensen in Belfast zijn geweest.’
De Odyssey werd gebouwd in 1993 en door verschillende cruisemaatschappijen onder verschillende namen geëxploiteerd door de jaren heen voordat hij in 2020 werd gekalmeerd door de coronaviruspandemie. In 2023 werd de Odyssey gekocht door Villa Vie Residences.
Het woonschip is de nieuwste onderneming in de door stormen geteisterde wereld van continu cruisen. Het biedt reizigers de kans een hut te kopen en op zee te wonen op een schip dat de wereld rondvaart. Tijdens zijn eerste reis zal het 425 havens in 147 landen op zeven continenten aandoen.
Marketingmateriaal, gericht op avontuurlijke gepensioneerden en rusteloze digitale nomaden, prijst ‘de ongelooflijke kans om een huis te bezitten op een drijvend paradijs’, compleet met een fitnessruimte, spa, entertainmentfaciliteiten, ziekenhuis aan boord, zakencentrum en ‘culinair kunstcentrum’.
Hutten – gefactureerd als ‘villa’s’ – beginnen bij $ 99.999, plus een maandelijks bedrag, voor de operationele levensduur van het schip, minimaal 15 jaar. Passagiers kunnen zich ook aanmelden voor delen van de reis die weken of maanden duren.
De CEO van Villa Vie Residences, Mikael Petterson, erkende dat hij zich “een beetje gestrest” voelde toen hij de definitieve toestemming kreeg om te vertrekken. En hij gaf Belfast een gemengde recensie.
‘Je zomer is verschrikkelijk,’ zei hij, en ‘je kunt niet koken om je leven te redden. Maar je weet wel hoe je moet drinken.’