RENO, Nev. – Tegenstanders van de grootste lithiummijn van het land die in aanbouw is, willen dat Amerikaanse functionarissen onderzoeken of het project in Nevada al een daling van het grondwaterpeil heeft veroorzaakt, wat zou kunnen leiden tot het uitsterven van een kleine slak die in aanmerking komt voor de bescherming van bedreigde diersoorten.
Milieuactivisten en Indiaanse activisten eisen dat het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken ingaat op wat volgens hen nieuw bewijsmateriaal is dat hun zorgen over de geplande dagbouwmijn van Lithium Americas bij Thacker Pass versterkt. De voetafdruk van mijnactiviteiten zal ongeveer 23 vierkante kilometer beslaan.
Aanbevolen video’s
Het lot van de slak staat centraal nadat een federale rechter en een hof van beroep een eerdere poging van indianenstammen om federale instanties ertoe te brengen de heilige aard van het gebied te erkennen, hebben afgewezen. De stammen voerden aan dat de mijn inbreuk zou maken op landen waar Amerikaanse troepen in 1865 tientallen van hun voorouders hadden afgeslacht.
Nu betogen Western Watersheds Project en de groep die bekend staat als People of Red Mountain in een intentieverklaring om aan te klagen dat de regering en het in Canada gevestigde Lithium Americas er niet in slagen de beloften na te komen om de gevolgen voor het grondwater adequaat te monitoren.
Ze zeggen dat het alarmerend is dat een analyse van grondwatergegevens van een nabijgelegen put, uitgevoerd door Payton Gardner, een assistent-professor hydrogeologie aan de Universiteit van Montana, een daling van de grondwaterspiegel met bijna 1,5 meter laat zien sinds 2018. De toezichthouders in Nevada zeggen dat ze tot nu toe geen informatie hebben die de dalende niveaus zou kunnen bevestigen, maar hebben beloofd de situatie tijdens de levensduur van de mijn in de gaten te houden.
Geen water, geen slak
De Kings River-pyrg is niet veel groter dan een rijstkorrel en is erin geslaagd te overleven in 13 geïsoleerde bronnen in het bassin rond de mijnsite. Het is de enige plek ter wereld waar de slak leeft.
In sommige gevallen hebben de kleine wezens slechts enkele centimeters water nodig. Maar de overlevingsmarge wordt kleiner als het grondwatersysteem dat de bronnen voedt begint te dalen, zegt Paul Ruprecht, directeur van Nevada voor Western Watersheds Project.
“Zelfs kleine verstoringen van zijn leefgebied kunnen ertoe leiden dat bronnen droogvallen, waardoor de soort met uitsterven wordt bedreigd,” zei hij.
Western Watersheds Project en de andere tegenstanders zeggen dat de Amerikaanse Fish and Wildlife Service de Endangered Species Act schendt door niet tijdig uitspraak te doen over een petitie uit 2022 om de slak als bedreigd of bedreigd te bestempelen. De beschuldigingen in de mededeling van de tegenstanders volgen op verzoeken aan federale biologen om te onderzoeken of grondwateronttrekkingen worden veroorzaakt door proefboringen en andere activiteiten en of er gevolgen zijn geweest voor de bronnen.
Zonder bescherming vreest Ruprecht dat de slak “een nieuw slachtoffer zal worden van de lithiumboom.”
De Fish and Wildlife Service voert een onderzoek uit naar de status van de slak, maar het bureau weigerde commentaar te geven op de verzoeken om een onderzoek naar de grondwaterproblemen.
Klaar om toonaangevend te zijn in de lithiumproductie
Pogingen om goud en andere mineralen te winnen in Nevada en andere delen van het Westen gedurende de afgelopen decennia hebben geleid tot tal van juridische schermutselingen over potentiële bedreigingen voor de natuur en de watervoorziening. Lithium vormt daarop geen uitzondering, aangezien de vraag naar het metaal dat cruciaal is voor het maken van batterijen voor elektrische voertuigen naar verwachting de komende tien jaar exponentieel zal blijven stijgen.
President Joe Biden heeft een verhoogde productie van elektrische voertuigen centraal gesteld in zijn energieagenda, en het Amerikaanse ministerie van Energie stemde er vorig jaar mee in om Lithium Americas meer dan 2 miljard dollar te lenen om de bouw van de Thacker Pass te helpen financieren. Op 23 december maakte Lithium Americas bekend dat het een joint venture had gesloten met General Motors Holdings LLC om de mijn te ontwikkelen en te exploiteren.
De mijn, 322 kilometer ten noorden van Reno, is de grootste in de maak en is het dichtst bij voltooiing in de VS, gevolgd door Ioneer’s Rhyolite Ridge-project nabij de Californische lijn halverwege tussen Reno en Las Vegas.
En het Bureau of Land Management maakte eind december bekend dat het commentaar zocht op een ander voorgesteld project in het noordoosten van Nevada. Surge Battery Metals USA wil lithium onderzoeken in Elko County.
Monitoring grondwater
Ruprecht zei dat rapporten ingediend door de milieuadviseur van Lithium Americas bij overheidsinstanties aantonen dat het bedrijf niet langer toestemming heeft om toegang te krijgen tot privéterreinen waar verschillende peilputten zich bevinden. Dat maakt het moeilijker om te zeggen of de stromen zijn beïnvloed door eerdere boringen, zei hij.
De toezichthouders in Nevada zeggen dat ze in 2024 wijzigingen in het monitoringplan hebben goedgekeurd om rekening te houden met het verlies van toegang tot putten op privéterrein.
Uit eerdere gegevens bleek dat de grondwaterstanden tussen de jaren zestig en 2018 stabiel waren gebleven. De bouw begon in 2023 op de locatie.
De goedkeuring van de mijn door het Bureau of Land Management erkende dat enige verlaging van het grondwaterpeil mogelijk was, maar niet voor tientallen jaren, en hoogstwaarschijnlijk alleen zou plaatsvinden als overheidstoezichthouders het bedrijf toestemming zouden geven om onder de grondwaterspiegel te graven.
De woordvoerder van Lithium Americas, Tim Crowley, zei dat het erop lijkt dat de tegenstanders van de mijn “werken aan het opnieuw oplossen van problemen die eerder in de rechtbank zijn besproken en opgelost.” Hij wees op 10 jaar gegevensverzameling door het bedrijf, wat aangeeft dat de slak niet door het project zou worden getroffen.