DAYTONA BEACH, Florida. – William Byron zal proberen zich zondag een weg te banen in de NASCAR-geschiedenis wanneer hij probeert de eerste winnaar te worden van drie opeenvolgende Daytona 500’s.
Hij zal het moeten doen in een back-up Chevrolet nadat zijn favoriete nummer 24 beschadigd raakte tijdens een kwalificatierace op Daytona International Speedway.
Aanbevolen video’s
Maar dat is geen probleem: Byron won zijn eerste Daytona 500 in 2024 in een reserveauto van Hendrick Motorsports.
“We hebben deze race gewonnen met een reserveauto, dus op dat vlak maak ik me geen grote zorgen”, zei Byron. “Maar het is rot dat je veel werk in de voorverkiezingen steekt en er niet mee kunt racen.”
Hij start als 39e in het veld met 41 wagens tijdens de seizoensopener van NASCAR, maar maakt zich geen zorgen om achterin het peloton te staan. Byron was nauwelijks dominant bij het winnen van de laatste twee Daytona 500’s – hij leidde in totaal veertien ronden in beide overwinningen – en zijn succes is geworteld in het feit dat hij op het juiste moment op de juiste plaats was.
Geen enkele coureur in de 67 voorgaande Daytona 500’s heeft drie jaar op rij ‘The Great American Race’ gewonnen. Richard Petty in 1975, Cale Yarborough in 1985, Sterling Marlin in 1996 en Denny Hamlin in 2021 kwamen allemaal tekort.
“Het is moeilijk. Je zult dingen nodig hebben die op jouw manier vallen”, zei Hamlin over Byrons kansen. “In 2021 dacht ik echt dat we het zouden halen. We reden de meeste ronden in die race, waren erg snel, maar kwamen niet uit in de laatste pitreeks.
“Er zit een element van fortuin in dat jouw kant op moet. Vorig jaar had hij geluk in de laatste ronde daar, maar als je jezelf in de top acht plaatst, kun je soms geluk hebben. Hij plaatst zichzelf in de top acht, en dat is waar het om gaat.”
Byron kwam vorig jaar uit het niets – hij stond negende aan het begin van de laatste ronde van de verlengingen – toen een monsterlijk wrak voor hem ervoor zorgde dat Byron zich erdoor kon wurmen en de overwinning kon pakken nadat hij de hele dag alle tien ronden had geleid.
Hij leidde slechts vier ronden in 2024 – en zakte tijdens de race naar de 34e plaats – maar was opnieuw in staat om toe te slaan als het er toe deed. Hij navigeerde in de laatste ronde om de leiding te nemen, vlak voordat een waarschuwingsvlag het veld bevroor en onder geel won.
Geluk? Misschien. Maar er is vaardigheid voor nodig om te kunnen kapitaliseren wanneer de kans zich voordoet.
“Het voelt gewoon alsof ik, vooral op dit circuit, sommige dingen op mijn manier heb kunnen laten verlopen en ook goede beslissingen heb kunnen nemen op de momenten dat ik kansen had”, zei Byron. “Het is een mix van op de juiste plek zijn en dan de kansen krijgen om goede beslissingen te nemen.”
Zijn tweejarige run is een opmerkelijke ommekeer voor Byron, die slechts de helft van zijn zestien carrièrestarts in Daytona heeft voltooid en acht keer crashte.
“Ik heb een tijdje het gevoel gehad dat het een grap was; ik kon hier geen race uitrijden”, zei Byron. “Mijn eerste zes jaar kon ik de race niet uitrijden, maar ik zat altijd in de mix. Ik denk dat het eindelijk de andere kant op is gegaan.”
Byron heeft vijf overwinningen in zijn carrière op het gebied van het opstellen van circuits – twee in Atlanta en drie in Daytona (hij won de zomerrace in 2020). Maar hij denkt dat zijn vermogen om de diepgang onder de knie te krijgen en door het verkeer te navigeren, in zijn voordeel is gebleken in Talladega, waar hij vijf top-vijf finishes heeft behaald.
“Ik heb het gevoel dat sommige dingen onze kant op zijn gegaan, en daarna zijn we goed geweest op de snelwegen. Echt, het begon bij Talladega. Ik denk dat we een tijdje beter waren in Talladega”, zei Byron. “We waren niet aan het finishen in Daytona, en toen we eenmaal een manier hadden gevonden om de races in Daytona te finishen, leek het alsof het de andere kant op ging.
“Je probeert gewoon je best te doen en de kleine nuances van het concept te leren kennen. Ik denk niet dat ik op dit moment de beste ben in het schrijven van teksten. Ik denk dat er nog meer te leren valt.”
Hendrick Motorsports-eigenaar Rick Hendrick, winnaar van een NASCAR-record van twintig Daytona 500’s, gelooft niet dat Byrons succes op Daytona uitsluitend te danken is aan geluk. Hij merkte op dat Byron de afgelopen drie jaar voor het NASCAR-kampioenschap heeft gereden en 16 carrièreoverwinningen heeft behaald in de nr. 24 Chevrolet.
“Ik weet niet of je er echt geluk mee kunt hebben. Je moet jezelf in een positie brengen om het te doen”, zei Hendrick. “William wordt waarschijnlijk onderschat als plaatracer; hij is een van de beste die er is. Als je kijkt naar zijn weg door het verkeer en het succes dat hij heeft gehad, niet alleen omdat hij de twee Daytona’s achter elkaar heeft gewonnen, omdat hij daarboven is geweest, wordt hij alleen maar volwassener – niet volwassen – meer doorgewinterd.”
Busch probeert een einde te maken aan de droogte
Kyle Busch start voor het eerst op pole in zijn 21 pogingen om de Daytona 500 te winnen, en met 0 voor 20 is zijn droogte de langste onder actieve coureurs in het veld.
Erger nog, Busch neemt zondag een verliesreeks van 93 races mee die dateert uit 2023, zijn eerste seizoen voor Richard Childress Racing. Het is een frustrerende droogte voor Busch, een tweevoudig NASCAR-kampioen met 63 bekeroverwinningen in zijn carrière.
Zijn 10-jarige zoon, Brexton, een beginnende racer, zag hoe zijn vader de pole won vanuit de camper van de familie in het binnenveld en viel angstig achterover op een bank nadat hij de kwalificatierun van zijn vader had gezien. Busch zei dat hij heel graag wil winnen voor zijn gezin.
“Het is een zware periode geweest. Het is geen geheim, toch? Als ik mijn zoon zie en zijn passie die hij heeft, is hij waarschijnlijk mijn grootste cheerleader”, zei Busch. “Hij wil me goed zien rennen. Hij wil me races zien winnen. Hij wil vieren in de overwinningsbaan, zoals hij ziet dat de kinderen van andere coureurs dat kunnen. Er is dus niets meer dat mij elk weekend drijft dan te zien hoe hij mij ziet en trots op mij is.”
De pole-winnende reeks komt terwijl RCR probeert terug te keren naar zijn kampioenschapsvorm, die onregelmatig is geweest in de 25 jaar sinds Dale Earnhardt omkwam bij een crash in de laatste ronde op de Daytona 500. Earnhardt won zes kampioenschappen en één Daytona 500 rijdend voor Childress.
Geen enkele coureur heeft ooit de race voor het eerst in meer dan twintig pogingen gewonnen – het aantal dat de Earnhardt nodig had om de race te winnen in 1998.
“Het is een vakje dat we moeten controleren”, zei Busch, die in 2019 als tweede eindigde achter zijn toenmalige teamgenoot Hamlin. “Dit is een kans om dat te kunnen doen. Ik kom hier al vele jaren. Ik denk dat ik op ongeveer elke mogelijke positie ben geëindigd. Het zou leuk zijn om 2026 te (openen) met een overwinning hier in de Daytona 500.”
Hamlin gaat voor nummer 4
Hamlin miste zijn kans om drie Daytona 500’s op rij te winnen, maar heeft nog steeds records te achtervolgen.
Een andere overwinning zou zijn vierde zijn en hem verbinden met Yarborough voor de op een na meeste overwinningen aller tijden in NASCAR’s grootste race. Alleen zevenvoudig winnaar Richard Petty, tevens zevenvoudig NASCAR-kampioen, heeft er meer.
“Elke overwinning die je hier behaalt, plaatst je op een bepaalde lijst”, zei Hamlin. “De lijst is zo klein met dat nummer van vier. Vorig jaar, toen we aan de leiding stonden, dacht ik er zeker aan dat we er nog een zullen krijgen. Ik heb het gevoel dat de kans zich zal voordoen en hopelijk kunnen we onszelf in een positie brengen om hogerop te komen op het Daytona 500-winnaarsbord.”
Keselowski-races doen pijn
Brad Keselowski staat 0 op 16 in de Daytona 500 en heeft zondag geen goede kansen vanwege een val die hij maakte tijdens een familieskireis in december.
Keselowski gleed uit op het ijs en brak zijn rechterbeen, en door de blessure miste hij de oefenrace van vorige week. Hij arriveerde in Daytona met een stok om te lopen, terwijl hij zijn hersteltijd versnelde om ervoor te zorgen dat hij geen puntenbetaalde races zou missen.
“Als ik in de auto zit, weet ik dat ik een blessure heb, begrijp me niet verkeerd, maar ik voel me het beste in de auto”, zei hij. “De stoel is heel goed naar mij gevormd en er stroomt een beetje adrenaline door, dus ik voelde me redelijk goed.”
Hij heeft eerder geblesseerd geracet: Keselowski brak zijn enkel tijdens een crash in 2011, maar reed een paar dagen later naar een overwinning in Pocono. Hij zei dat de verwondingen heel verschillend zijn.
“Dit is veel ernstiger. Toen ik mijn enkel brak, was dat zoog. Begrijp me niet verkeerd, het was erg pijnlijk, maar binnen een paar weken was ik redelijk mobiel”, zei hij. “Dit is helaas een veel ernstiger blessure. Het is moeilijk uit te leggen aan mensen die nog nooit hun dijbeen hebben gebroken, hoe het is.
“Een normaal gebroken been duurt acht tot twaalf weken. Dit lijkt meer op zes maanden, dus het is gewoon totaal anders.”
Odds en uiteinden
Joey Logano en Chase Elliott wonnen eerder deze week hun kwalificatieraces en kwamen als sterke kanshebbers naar voren. … Dale Jarrett is de laatste coureur die in 2000 vanaf de pole won. … Jimmie Johnson en rookie Connor Zilisch starten zij aan zij op de 31e en 32e terwijl rij 16 de oudste en jongste coureurs in het veld koppelt. Johnson is 50 en Zilisch is 19. … Logano en zijn Team Penske-teamgenoot Ryan Blaney zijn de gokfavorieten bij plus-1200.