WASHINGTON – Door de VS georganiseerde vluchten hebben deze week ongeveer 250 Amerikanen en hun familieleden uit Libanon gehaald tijdens de geëscaleerde gevechten tussen Israël en Hezbollah, terwijl duizenden anderen daar nog steeds te maken krijgen met luchtaanvallen en afnemende commerciële vluchten.
In Washington hadden hoge functionarissen van het ministerie van Buitenlandse Zaken en het Witte Huis donderdag een ontmoeting met twee Arabisch-Amerikaanse topfunctionarissen om de Amerikaanse inspanningen te bespreken om Amerikaanse burgers te helpen Libanon te verlaten. De twee leiders hadden ook afzonderlijk een ontmoeting met functionarissen van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid.
Aanbevolen video’s
Alabas Farhat, staatsvertegenwoordiger van Michigan, en Abed Ayoub, uitvoerend directeur van het Amerikaans-Arabische Antidiscriminatiecomité, gebruikten de bijeenkomst in het Witte Huis om “echt veel belangrijke punten naar voren te brengen over de problemen waarmee onze gemeenschapsleden ter plaatse worden geconfronteerd en een veel van de logistieke problemen waarmee ze te maken krijgen als het gaat om deze evacuatie,’ zei Ayoub.
Sommige functionarissen en gemeenschapsleiders in Michigan, de thuisbasis van de grootste concentratie Arabische Amerikanen van het land, roepen de VS op om een evacuatie te starten. Woordvoerster van het Pentagon, Sabrina Singh, zei dat dit op dit moment niet in overweging wordt genomen.
“Het Amerikaanse leger staat uiteraard klaar en heeft een hele reeks plannen. Mochten we Amerikaanse burgers uit Libanon moeten evacueren, dan kunnen we dat absoluut doen”, zei Singh tegen verslaggevers. Ze voegde eraan toe: “Wij zijn niet geroepen om dat te doen.”
Israël heeft de luchtaanvallen opgevoerd en een grondinval in Zuid-Libanon gelanceerd, gericht tegen de door Iran gesteunde militante leiders van Hezbollah. Iran heeft dinsdag bijna 200 ballistische raketten op Israël afgevuurd, waardoor de vrees wordt aangewakkerd dat de escalerende aanvallen, inclusief een Israëlische reactie, zullen uitmonden in een totale regionale oorlog.
Israël en Hezbollah hebben bijna dagelijks vuur gewisseld over de grens met Libanon sinds de dag nadat Hamas, een andere door Iran gesteunde militante groepering, Israël op 7 oktober aanviel, wat de aanleiding vormde voor de oorlog in Gaza.
Andere landen, van Griekenland tot het Verenigd Koninkrijk, Japan en Colombia, hebben vluchten geregeld of militaire vliegtuigen gestuurd om hun burgers te vervoeren.
Een Amerikaans gezin rouwde om Kamel Ahmad Jawad, een inwoner van de wijk Dearborn in Detroit, die dinsdag in Zuid-Libanon werd vermoord nadat hij naar verluidt daar was gebleven om burgers te helpen die te oud, ziek of arm waren om te vluchten.
Hij had dinsdag met zijn dochter aan de telefoon gezeten toen hij door de impact van een staking overrompeld werd, zei zijn dochter, Nadine Kamel Jawad, in een verklaring.
“Hij stond gewoon op, vond zijn telefoon en vertelde me dat hij moest stoppen met bidden voor het geval hij opnieuw getroffen zou worden”, zei ze.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken zegt de Amerikanen al bijna een jaar dat ze niet naar Libanon moeten reizen en adviseert Amerikanen al maanden het land met commerciële vluchten te verlaten. Het heeft ook duidelijk gemaakt dat evacuaties door de overheid zeldzaam zijn, en biedt noodleningen aan om het reizen uit Libanon te vergemakkelijken.
Sommige Amerikanen zeiden dat hun familieleden, die Amerikaans staatsburger zijn of houders van een groene kaart zijn, al dagen of weken moeite hebben om zitplaatsen te krijgen op vluchten vanuit Libanon. Ze zeggen dat de beperkingen op het opnemen van geld bij banken als gevolg van de langdurige economische ineenstorting van Libanon en de intermitterende elektriciteits- en internetverbindingen het moeilijk hebben gemaakt.
Rebecca Abou-Chedid, een advocaat uit Washington, zei dat ze zaterdag 5.000 dollar had betaald om een vrouwelijk familielid op de laatste stoel van een vlucht uit Beiroet te krijgen.
“Ze was op weg naar het vliegveld” toen Israël begon aan een van de eerste dagen van intensievere bombardementen, zei Abou-Chedid donderdag.
Jenna Shami, een Libanese Amerikaan uit Dearborn, Michigan, beschreef Amerikaanse burgers en houders van een groene kaart in haar familie die moeite hadden om contact op te nemen met de Amerikaanse ambassade nadat luchtaanvallen sommigen uit hun verblijf in Libanon hadden gedwongen.
De familie probeerde al weken zitplaatsen te krijgen op commerciële vluchten, waarbij ze te maken kregen met stijgende ticketprijzen en annuleringen, zei ze.
De Amerikaanse ambassade bood leningen aan voor chartervluchten, maar Amerikanen konden zelf geen vliegtuigen vinden om te huren, zei ze.
Shami en een andere familie, van een Libanees-Amerikaanse militaire veteraan uit Texas, zeiden dat hun dierbaren net kaartjes hadden gekregen voor komende vluchten en dat ze hoopvol waren.
Woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Matthew Miller, zei dat de VS vluchten zullen blijven organiseren zolang de veiligheidssituatie in Libanon slecht is en er vraag is.
Miller zei dat de nationale luchtvaartmaatschappij van Libanon, Middle East Airlines, de afgelopen week ook ongeveer 1.400 stoelen op vluchten voor Amerikanen had gereserveerd. Honderden hadden ze meegenomen, zei hij.
Miller kon niets zeggen over de kosten van de vluchten van de luchtvaartmaatschappij, waar de Amerikaanse overheid geen toezicht op heeft, maar zei dat het maximale tarief dat in rekening zou worden gebracht voor een door de VS georganiseerde contractvlucht 283 dollar per persoon zou bedragen.
Ruim 6.000 Amerikaanse burgers hebben de afgelopen week contact opgenomen met de Amerikaanse ambassade in Beiroet om informatie te vragen over hun vertrek uit het land.
Niet al deze mensen hebben daadwerkelijk hulp gezocht bij hun vertrek, en Miller zei dat het ministerie begreep dat sommige Amerikanen, waarvan velen zowel de Amerikaanse als de Libanese staatsburger zijn en al lang in het land wonen, ervoor zouden kunnen kiezen om te blijven.
Miller zei dat de ambassade bereid is tijdelijke leningen aan te bieden aan Amerikanen die ervoor kiezen om in Libanon te blijven, maar willen verhuizen naar een potentieel veiliger deel van het land. De ambassade zou ook noodleningen verstrekken aan Amerikanen die willen vertrekken op de door de VS gecontracteerde vluchten.