SAN ANTONIO – Nu er een krachtmeting plaatsvindt tussen de zittende Bexar County-rechter Peter Sakai en de voormalige burgemeester van San Antonio, Ron Nirenberg, staat de zetel van de districtsrechter in de schijnwerpers die hij normaal gesproken niet heeft.
Wat doet de gekozen positie? Ondanks de titel vervult de rechter in Bexar County geen rechterlijke rol; het is het hoofd van de provinciale regering, die de vijfkoppige Bexar County Commissioners Court voorzit.
“Ik denk dat je zou kunnen zeggen dat je burgemeester van de provincie bent, maar op een veel andere manier”, zegt Nelson Wolff, die de zetel ruim twintig jaar bekleedde voordat hij eind 2022 aftrad.
Wolff zei dat de ‘complicaties’ die deze rol met zich meebrengt moeilijker zijn dan het omgaan met een groot aantal andere gekozen functionarissen, waaronder de sheriff, de officier van justitie en lokale rechters.
Maar naast het simpelweg beheren van die relaties, zei Wolff dat de districtsrechter en collega-commissarissen ook de ‘macht van de portemonnee’ hebben. Die andere gekozen functionarissen hebben misschien hun eigen bevoegdheden en autoriteit, maar voor hun begrotingen moeten ze via de rechtbank van de commissarissen komen.
“Mensen kunnen worden gestraft of beloond, afhankelijk van of ze het goed doen of niet. Je moet die mechanismen dus gebruiken om dingen voor elkaar te krijgen”, zei Wolff.
De districtsrechter en commissarissen benoemen ook de raad van bestuur van het Bexar County Hospital District en keuren de begroting, het belastingtarief en de obligaties goed.
De provincie heeft niet hetzelfde vermogen om landgebruik of bestemmingsplannen te controleren als steden, en kan geen lokale verordeningen opstellen.
Maar Wolff wijst op de macht die een districtsrechter heeft om noodbevelen uit te vaardigen, die gevolgen kunnen hebben voor de ruim twee miljoen inwoners van Bexar County.
“Zeker tijdens COVID kwam ik daar achter met de noodbevoegdheden die ik als districtsrechter had”, zei Wolff. “Ik zou die zestig meteen kunnen doen, zonder zelfs maar terug te hoeven naar de rechtbank van de commissaris.”
Terwijl Wolff de positie vergeleek met die van een burgemeester, zei Heywood Sanders, emeritus hoogleraar openbaar bestuur aan de Universiteit van Texas in San Antonio, dat er een belangrijk verschil is.
“De districtsrechter is de hoogste uitvoerende macht”, zei Sanders. “Hij is de baas.”
Terwijl een stad als San Antonio een stadsmanager heeft die het administratieve apparaat bestuurt, kunnen de provinciale rechters en commissarissen meer invloed uitoefenen op de werking van het provinciale bestuur. Ze hebben ook niet dezelfde termijnlimieten als de burgemeester en de gemeenteraad van San Antonio.
“Een districtsrechter heeft dus veel meer mogelijkheden om, als hij of zij dat wil, in functie te blijven en zich bezig te houden met langetermijnprojecten waarvan het enige tijd kan duren voordat ze tot bloei komen”, aldus Sanders.
Sanders merkte ook op dat Wolff de rol van de districtsrechter en de provinciale overheid uitbreidde, daarbij verwijzend naar de verkiezingen van 2008 om de locatiebelasting van de provincie te gebruiken voor een groot aantal projecten in de stad.
“De verbetering van San Pedro Creek in het centrum was bijvoorbeeld een initiatief van Nelson Wolff, en de provincie was de belangrijkste financier van de verbeteringen aan San Pedro Creek”, zei Sanders.
Wolff zei dat hij probeerde ervoor te zorgen dat de zetel van de districtsrechter geen “achterbankrol” was.
“Je moet niet reactief zijn. Je moet vooruitstrevend zijn en voorop lopen. En terwijl je dat doet, moet je tegelijkertijd met de stad samenwerken en ervoor zorgen dat jullie goed met elkaar overweg kunnen en dat je aan het juiste project werkt, “zei Wolff.
Wolff heeft zijn steun achter Nirenberg uitgesproken voor de komende verkiezingen van 2026.
Sakai heeft al enige steun gekregen van de Deputy Sheriff’s Association of Bexar County, die op een persconferentie op maandagmiddag haar steun aankondigde.
Lees ook: