WASHINGTON – De regering van president Donald Trump plant een ingrijpende herziening van Head Start, waardoor de kwaliteitsnormen zouden worden aangetast en de kenmerken van het programma voor voorschoolse educatie voor arme kinderen zouden worden omvergeworpen, zeiden twee mensen die bekend waren met de beraadslagingen.
Head Start, opgericht in de jaren zestig om de armoede te helpen bestrijden, wordt door deskundigen lange tijd beschouwd als een gouden standaardprogramma voor vroegtijdig leren. De regelgeving, die meer dan 100 pagina’s beslaat, schetst de vereisten voor alles, van de verhouding tussen kinderen en leraren, en gezondheidsonderzoeken voor kinderen tot gezinsbetrokkenheid.
Aanbevolen video’s
De Republikeinse regering van Trump zou deze regelgeving vervangen door ongeveer een tiental pagina’s met regels, waarbij de meeste details aan de staats- en lokale wetgeving zouden worden overgelaten, zeiden de mensen die bekend waren met de beraadslagingen, die spraken op voorwaarde van anonimiteit om informatie te bespreken die nog niet openbaar was en omdat ze bang waren voor represailles.
In een bericht op X zei het ministerie van Volksgezondheid en Human Services, dat toezicht houdt op Head Start, te verwachten dat er deze week een regel zal worden gepubliceerd. De regering “blijft zich inzetten voor het versterken van Head Start door de federale investeringen in het programma te behouden en tegelijkertijd hervormingen door te voeren die de toegang vergroten, de lokale flexibiliteit vergroten, onnodige administratieve lasten verminderen en ervoor zorgen dat diensten effectief worden geleverd aan kinderen en gezinnen in nood”, zei woordvoerder Emily Hilliard van het departement maandag in een e-mail.
Head Start, dat actief is in alle vijftig staten, geniet al lange tijd krachtige steun van beide partijen. Maar enkele prominente conservatieven hebben de afgelopen jaren opgeroepen tot de afschaffing ervan, en zeggen dat de federale overheid zich op elk niveau uit de onderwijssector moet terugtrekken. Het dereguleren van het programma zou voor hen winst opleveren en sluit aan bij de doelstellingen van de regering-Trump om regels te schrappen die zij als belastend of onnodig beschouwt.
Head Start is ontworpen om armoede aan te pakken, zeggen experts
Head Start bedient meer dan een half miljoen baby’s, peuters en kleuters met een laag inkomen in het hele land. Voor gezinnen die in aanmerking komen, biedt het gratis voorschoolse educatie en screenings om ontwikkelingsachterstanden te identificeren. Het biedt ook ondersteuning voor gezinnen.
Als de veranderingen van kracht worden, kunnen ze Head Start onherkenbaar maken, zei Khari Garvin, die onder de democratische president Joe Biden het Office of Head Start leidde.
‘We zouden het karkas van Head Start hebben,’ zei Garvin. “Misschien heb je een programma dat Head Start heet, maar in essentie zal dat niet het geval zijn.”
De voorgestelde regels werden oorspronkelijk gerapporteerd in The Bulwark.
Tommy Sheridan, adjunct-directeur van de National Head Start Association, zei dat de organisatie de voorgestelde regels nog niet heeft gezien.
‘Als het uitkomt,’ zei Sheridan, ‘zullen we klaar zijn om terug te vechten waar dat nodig is.’
Zodra het voorstel openbaar is gemaakt, vereist de federale wet dat de regering ten minste een maand de tijd geeft om het publiek erover te laten beslissen. Als er nieuwe regels worden vastgesteld, kan het enige tijd duren voordat deze van kracht worden, en mogelijke rechtszaken kunnen de implementatie stopzetten.
De huidige regels hebben betrekking op tandheelkundige screenings en de verhouding tussen personeel en studenten
Head Start werd gecreëerd als onderdeel van de oorlog tegen armoede van president Lyndon B. Johnson en richt zich op de talloze uitdagingen waarmee huishoudens met lage inkomens worden geconfronteerd. Het bedient zowel kinderen als volwassenen door ouders te coachen bij het bereiken van hun doelen, hen in contact te brengen met diensten en ze zelfs in dienst te nemen.
Head Start-operators, waaronder schooldistricten en non-profitorganisaties, zijn verplicht om medische, tandheelkundige en visuele screenings voor kinderen uit te voeren en hen te controleren op ontwikkelingsachterstanden. Er zijn ook leerplankaders en verboden op fysiek en emotioneel misbruik van kinderen.
Veel van de kenmerken die Head Start onderscheiden van reguliere kleuterscholen worden uiteengezet in 122 pagina’s met prestatienormen. Het voorstel van de regering-Trump zou het grootste deel van dat regelboek weggooien en vervangen door een veel kortere versie die veel vereisten elimineert of versoepelt, zeiden de mensen die bekend waren met het voorstel. Het voorstel vraagt ook om een aantal nieuwe regels, zoals het verplicht stellen van alle instructie in het Engels.
Vereisten rond de verhouding tussen personeel en studenten en veiligheidsnormen zouden worden geschrapt. Operators zouden in plaats daarvan de opdracht krijgen om de lokale en staatswetten te volgen, die vaak toleranter zijn. En het nieuwe voorstel zegt ook niets over schorsingen en uitzettingen, zeiden de mensen, waardoor het voor programma’s gemakkelijker wordt om kinderen met een handicap, die moeilijk onderwijs te geven, eruit te gooien.
Jody Smith, een leidende Head Start-leraar ten zuiden van Seattle, zei dat ze uit de eerste hand heeft gezien hoe cruciaal veel van de vereisten zijn, vooral die voor het omgaan met gezinnen en het screenen van kinderen op handicaps. Smith was een voortijdig schoolverlater toen ze haar eerste kind inschreef voor Head Start, waar ze werd aangemoedigd om weer naar school te gaan en geïnspireerd werd om lerares te worden. Later hielp Head Start bij de diagnose van autisme bij haar jongste kind.
Zonder Head Start ‘zou ik waarschijnlijk op de armoedegrens zijn gebleven’, zei Smith. “En ik weet niet of we zo ver in het leven zouden zijn gekomen als nu.”
Head Start heeft met verschillende bedreigingen te maken gehad
De talrijke normen zijn van cruciaal belang om Head Start-kinderen voor te bereiden op de kleuterschool, zei Ruth Friedman, die de regering van de Democratische president Barack Obama hielp bij het opstellen van de regelgeving die nu in gevaar is.
“Als de regering deze normen afschaft, zou dit de onderwijsdoelen van ons land en onze inspanningen om de armoede terug te dringen in gevaar brengen, en het is expliciet verboden door de Head Start-wet zelf,” zei Friedman.
Head Start, dat al tientallen jaren krachtige steun van beide partijen geniet, heeft sinds het aantreden van Trump vorig jaar met verschillende bedreigingen te maken gehad. Project 2025, een conservatieve beleidsblauwdruk geschreven door de functionaris die nu de begrotingschef van Trump is, riep de federale regering op om het programma helemaal af te schaffen. Vorig jaar stelde de regering precies dat voor in een ontwerpbegroting, met de woorden: “De federale overheid zou zich niet bezig moeten houden met het verplicht stellen van leerplannen, locaties en prestatienormen voor welke vorm van onderwijs dan ook.” Na publieke verontwaardiging vertelde minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr., wiens afdeling toezicht houdt op Head Start, aan het Congres dat de financiering van het programma veilig was.
De financiering van het programma werd niet lang na het aantreden van Trump verstoord, waardoor sommige programma’s tijdelijk moesten worden stopgezet. Het werd opnieuw stopgezet na een overheidsshutdown in oktober, waardoor sommige centra kortstondig hun deuren moesten sluiten.
De regering-Trump heeft het programma op andere manieren ondermijnd. De regering liet tientallen federale werknemers los die het programma steunden en sloot de helft van de regionale kantoren. Het begon ook degenen die op zoek zijn naar Head Start-subsidies te ontmoedigen om woorden als ‘vrouw’ of ‘ras’ in hun aanvragen te gebruiken, als onderdeel van een poging om diversiteits-, gelijkheids- of inclusieprogramma’s uit te roeien. Ambtenaren probeerden ook immigranten zonder papieren uit te sluiten van het programma. Rechtbanken hebben zowel de anti-DEI- als de anti-immigratie-inspanningen opgeschort na rechtszaken.
Eerder dit jaar schrapten Trump-functionarissen ook een regel uit het Biden-tijdperk die loonsverhogingen en grotere voordelen voor Head Start-werknemers verplichtte. Toen de regel in 2024 van kracht werd, verdienden Head Start-leraren, van wie de meerderheid een bachelordiploma heeft, gemiddeld minder dan $ 40.000 per jaar.